Le coronavirus détruit la ligne de vie économique du Népal

Au milieu de la crise COVID-19, le Népal perd sa bouée de sauvetage: les migrations internationales de main-d'œuvre.

Ces dernières semaines, le Népal a obtenu une distinction morbide: beaucoup plus de ses citoyens sont malades ou morts du COVID-19 à l'étranger qu'au pays. Au niveau national, seulement 31 cas et aucun décès n'ont été confirmés. Pendant ce temps, au moins 17 Népalais au Royaume-Uni, huit aux États-Unis, deux aux Émirats arabes unis et un en Irlande sont morts du nouveau coronavirus; des centaines d'autres sont tombées malades dans 21 autres pays, dont Bahreïn, l'Arabie saoudite, le Koweït et la Malaisie. Bien que tragique, il n'est pas tout à fait surprenant que COVID-19 ait affecté autant de Népalais à l'échelle internationale. Le Népal envoie plus de travailleurs migrants à l'étranger, par habitant, que tout autre pays d'Asie du Sud. C'est la cinquième économie mondiale dépendant des envois de fonds (après les Tonga, le Kirghizistan, Haïti et le Tadjikistan).

Les décès et les maladies népalais à l'étranger annoncent des problèmes à long terme pour l'économie népalaise à la maison. Dans le passé, la migration internationale de main-d'œuvre a été une bouée de sauvetage essentielle pour les familles népalaises aux prises avec des crises domestiques, d'une guerre civile qui a fait rage de 1996-2006 à un tremblement de terre qui a fait s'écraser des maisons en 2015. Mais la crise actuelle ne devrait pas donner aux Népalais cette opportunité. Les nations du monde entier ont érigé des barrières au mouvement humain, et les opportunités d'emploi de New York à Mumbai en passant par Séoul vont probablement chuter au lendemain. Les conséquences à long terme de COVID-19 pourraient être dévastatrices pour le Népal. Un récent rapport de la Banque mondiale a prédit une forte baisse de la croissance du PIB au cours des trois prochains exercices, déclarant que «le risque de tomber dans la pauvreté est élevé et augmentera jusqu'en 2020». Il est difficile d'exagérer l'importance de la migration et des envois de fonds pour des millions de familles népalaises. Les Népalais dépendent depuis longtemps du travail agricole et militaire saisonnier en Inde et, après 1990, l'accès accru aux passeports a ouvert de nouveaux types de travail dans des destinations allant du Moyen-Orient à l'Asie du Sud-Est et au-delà. La construction de gratte-ciel à Dubaï, la garde de maisons privées au Koweït ou le travail sur des chaînes de montage à Penang ont souvent payé plus que tout ce qui était disponible au Népal.

Les départs ont augmenté au début des années 2000 alors que les jeunes hommes cherchaient à fuir les villes et villages ruraux dangereux pendant la «guerre populaire» maoïste, qui a coûté la vie à environ 18 000 personnes en 2006. Une enquête nationale de 2010 a révélé que 56% des ménages dépendaient des envois de fonds, environ la moitié des venant de l'étranger. Une autre étude de 2014 estimait qu'il y avait plus de 4 millions de Népalais à l'étranger - sur une population nationale de moins de 30 millions d'habitants. Au moment où un tremblement de terre dévastateur a frappé en 2015, la migration était le modèle standard de comportement pour répondre à une crise: de nombreux survivants ont fait leurs bagages et sont partis à l'étranger pour gagner de l'argent pour reconstruire leurs maisons. Les plus pauvres ont généralement migré vers l'Inde, où les salaires étaient plus bas mais les voyages bon marché et qui - jusqu'à la crise actuelle - partageaient une frontière ouverte avec le Népal. «Lorsque j'ai récemment visité des villages de Doti [un quartier pauvre de l'extrême ouest du Népal], chaque ménage comptait au moins un membre travaillant en Inde», explique Arjun Khatri, expert en migration au Centre d'études sur le travail et la mobilité. «Ces familles dépendent des envois de fonds pour leur subsistance tout au long de l'année.» Dans de nombreux cas, la migration a aidé à sortir les familles de la pauvreté, permettant des investissements dans l'éducation, les soins de santé et la terre. Avec l'augmentation des départs, la proportion de la population vivant avec moins de 1,90 $ par jour est passée de 50% en 2003 à 15% en 2010. Pour les groupes marginalisés comme les dalits et les femmes, la migration de main-d'œuvre représentait une échappatoire à une économie locale où le sexe et la caste encore limité ses options.

Certes, la migration de main-d'œuvre n'a pas été sans problèmes. De nombreux Népalais ont contracté des prêts pour payer des agents sans scrupules afin de trouver un emploi à l'étranger, seulement pour apprendre que les emplois n'ont jamais existé en premier lieu. Au Qatar, les travailleurs ont enduré des conditions proches de l'esclavage lors de la construction de stades de la Coupe du monde et sont morts de mystérieuses maladies. Alors que les familles s'étalaient dans le monde entier, les parents ne connaissaient leurs enfants que par des appels téléphoniques, renonçant à les tenir dans leurs bras pour avoir la chance d'un avenir meilleur. La migration s'est insinuée profondément dans la macroéconomie népalaise, devenant une clé de voûte dont dépendaient d'autres secteurs. «Les envois de fonds ont été essentiels pour soutenir la croissance, en particulier en maintenant un niveau de consommation élevé, qui représente plus de 85% du PIB», explique Chandan Sapkota, économiste au Nepal Economic Forum. «Les envois de fonds ont également été essentiels pour répondre à une forte croissance des revenus, car plus de 45% des recettes publiques sont basées sur les droits imposés sur l'importation de biens financés par les revenus des envois de fonds. Les envois de fonds ont été la principale source de dépôts dans les banques et de liquidités. » La crise COVID a déjà mis de nombreux migrants népalais au chômage. Alors que les craintes d'une pandémie se propagent en février et début mars, quelques centaines de milliers de travailleurs sont rentrés dans leurs villes natales et leurs villages au Népal. Mais la plupart des migrants ont été empêchés de rentrer après que le gouvernement népalais a annoncé un bouclage national le 24 mars. Certains ont pu conserver leur emploi à l'étranger, mais beaucoup d'autres ont été licenciés ou ont pris un congé sans solde et vivent de maigres économies. Des informations ont fait état de travailleurs forcés dans des conditions dangereuses et surpeuplées en Malaisie et au Qatar. Aux Émirats arabes unis, certains Népalais ont été expulsés de leur domicile. Pendant ce temps, des centaines de Népalais restent bloqués à la frontière indienne, après avoir parcouru des centaines de kilomètres à travers le verrouillage indien pour se voir refuser l'entrée par la police népalaise. Le gouvernement soutient que les installations de quarantaine sont insuffisantes pour faire face aux rapatriés de l'étranger.

De nombreux Népalais espèrent que la migration internationale de main-d'œuvre rebondira relativement rapidement, comme elle l'a fait après la crise financière mondiale de 2008. Cependant, la récession actuelle sera probablement différente. Premièrement, COVID-19 est vraiment de nature mondiale, ne laissant aucun pays intact. Deuxièmement, avec les cours mondiaux du pétrole à des niveaux historiquement bas, les emplois dans les États du Golfe riches en pétrole pourraient se tarir. Troisièmement, l'Inde, destination de choix pour les migrants les plus pauvres du Népal, est confrontée à un ralentissement prolongé qui précède COVID-19 et va probablement s'aggraver. Qu'arrivera-t-il aux familles népalaises qui dépendent des envois de fonds? Ganesh Gurung, le directeur du Policy Research Institute, un groupe de réflexion gouvernemental, est franc: «Les ménages auront du mal à gérer leur économie, en particulier la classe moyenne inférieure», dit-il. «La tendance à la baisse des ménages sous le seuil de pauvreté va s'arrêter.» La baisse des envois de fonds pourrait avoir des effets d'entraînement dans plusieurs domaines de l'économie nationale, nuire aux recettes publiques et réduire les liquidités dans le secteur bancaire, a déclaré Sapkota, l'économiste. Avec le tourisme - un autre secteur entravé par la crise - les envois de fonds sont une source clé de devises étrangères, cruciale dans un pays tributaire des importations comme le Népal. La banque nationale détient suffisamment de réserves de change pour couvrir plus de huit mois d'importations - un coussin confortable en temps normal, mais ce ne sont pas des temps normaux. La sécurité alimentaire du Népal dépend des réserves de devises étrangères et du commerce international restant ouvert, car le Népal est un importateur net de produits alimentaires: il a dépensé près de 2 milliards de dollars en importations de produits agricoles en 2018-2019. Au milieu de COVID-19, la frontière avec l'Inde - le principal partenaire commercial du Népal - reste principalement ouverte à la nourriture et à d'autres produits essentiels. Cependant, le ministère de l'Agriculture a récemment publié un avis alarmant concernant les mesures prises par certains pays - dont l'Inde - pour restreindre certaines exportations alimentaires. Des experts de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture avertissent que la thésaurisation à l’échelle nationale par les gouvernements pourrait être «particulièrement préjudiciable aux pays à faible revenu et à déficit vivrier» comme le Népal. Des millions de migrants népalais rentrant chez eux de l'étranger pourraient aggraver le problème en augmentant la demande intérieure de nourriture.

Certains spéculent qu'une baisse de la migration pourrait gonfler les rangs des jeunes chômeurs à la maison, conduisant à des troubles sociaux. Alors que la violence politique est relativement rare, un groupe rebelle, une branche du parti maoïste d'origine qui a mené la guerre populaire, reste actif - il a bombardé le domicile d'un ancien ministre le mois dernier. Gurung craint que ces groupes ne gagnent plus de terrain si le chômage augmente. «Il y a vingt ans, les jeunes ont rejoint les maoïstes non pas parce que leur philosophie politique était excellente, mais parce que la situation de chômage les a obligés à adhérer à ces partis politiques. Cela peut encore représenter un risque pour le Népal », dit-il. Il pourrait même y avoir des dommages environnementaux. Des rapports ont déjà fait état d'une exploitation forestière illégale pendant le verrouillage, mais la pression à long terme sur les forêts pourrait également augmenter. Le Népal a connu une incroyable résurgence des forêts au cours des trois dernières décennies, attribuable en partie à l'émigration, car les ménages de migrants ont cultivé moins de terres et dépensé des fonds pour le gaz de cuisine, réduisant ainsi la demande de bois de chauffage provenant des forêts. Si les migrants rentrent massivement chez eux, la consommation de ressources forestières pourrait augmenter. Jusqu'à présent, la réponse économique du gouvernement népalais à la crise du COVID-19 a été lente et modeste, même par rapport à ses voisins sud-asiatiques. Le Premier ministre Khadga Prasad Sharma Oli a souligné la nécessité de se concentrer sur l'agriculture et de poursuivre les grands projets d'infrastructure déjà en cours. Mais en plus de certains programmes d'aide alimentaire et d'ajournement de la dette, il manque des initiatives qui mettent directement de l'argent entre les mains des citoyens en difficulté. (Et plusieurs membres du cabinet sont impliqués dans des allégations de corruption concernant les achats de fournitures de santé.) Le long de la frontière indienne, et dans les camps de travail du Qatar à la Malaisie, la colère monte parmi les travailleurs migrants qui sont coincés, attendant de rentrer chez eux dans un avenir incertain. Sur les réseaux sociaux, un poème du cinéaste et journaliste Arun Deo Joshi a fait le tour: Souffrant de la colère et de l’agitation de la nature… Et mesurant d'innombrables kilomètres avec ses pieds, Il arrive à sa porte. … Je suis enfermé à l'intérieur, il est sur le pas de la porte Comment osez-vous cadenas La porte de ma maison de l'extérieur Tu ne sais pas que mon père a construit cette maison Et mon frère a des droits ici aussi