La flambée à New Delhi des cas de COVID-19 accable rapidement les capacités funéraires dans la ville.
Lorsque la mère de Raj Singh, âgée de 70 ans, est décédée du coronavirus dans la capitale de l'Inde, il s'est rassuré dans la perspective d'une crémation appropriée, le rite funéraire qui, selon les hindous, libère l'âme du cycle de la renaissance.
Mais au lieu de chanter des hymnes sacrés védiques et d'arroser l'eau bénite du Gange, tout ce que Singh pouvait faire était de placer le cadavre enveloppé de sa mère sur un bûcher en bois et avec une poignée de parents le regarder brûler.
«Je n'ai jamais pensé que je regarderais ma mère comme ça», a-t-il dit.
Comme partout ailleurs dans le monde, le roman coronavirus a fait de l'honneur des morts à New Delhi une affaire précipitée, largement dépourvue des rituels qui lui donnent un sens pour les personnes en deuil. Les cimetières et les crématoriums sont débordés, il n'y a donc pas beaucoup de temps pour la cérémonie, et même s'il y en avait, le gouvernement limite le nombre de personnes autorisées aux funérailles et les personnes présentes doivent garder la distance et porter des masques.
"L'ensemble du processus de deuil a été interrompu", a déclaré Pappu, qui ne porte qu'un seul nom et allume les bûchers funéraires de Nigambodh Ghat, le plus grand crématoire de New Delhi.
New Delhi a officiellement déclaré près de 1 100 décès dus au coronavirus, mais les cimetières et les crématoriums de la ville indiquent que le nombre réel est supérieur de plusieurs centaines. Les morgues hospitalières sont au-delà de leur capacité, et avec des températures estivales atteignant 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit), certains corps sont conservés sur des plaques de glace épaisses.
«Au début, je ne portais qu'un seul corps. Maintenant, les aides de la morgue empileront autant de corps que possible dans ma camionnette », a déclaré Bhijendra Dhigya, qui conduit un corbillard d'un hôpital de New Delhi au crématorium.
La flambée des décès à New Delhi intervient au milieu d'une vague de virus plus large dans toute l'Inde, où les autorités signalent quelque 10 000 nouvelles infections chaque jour et plus de 300 décès. Néanmoins, l'Inde a levé la plupart des restrictions restantes à partir de son verrouillage de 10 semaines le 8 juin, le même jour où elle a enregistré ce qui était à l'époque son plus grand nombre de morts d'un jour dues au virus.
Vendredi, le nombre de cas à l'échelle nationale en Inde a dépassé la Grande-Bretagne pour devenir le quatrième pays le plus élevé au monde avec 297 535 cas confirmés et 8 498 décès, selon le ministère de la Santé. Mais ce ne sont que les cas connus. Comme ailleurs dans le monde, le nombre réel d'infections serait beaucoup plus élevé pour un certain nombre de raisons, dont des tests limités.
Les centres de santé de New Delhi sont mis à rude épreuve et le vice-ministre en chef du gouvernement de l'État, Manish Sisodia, a déclaré cette semaine qu'un modèle du département de la santé de l'État prévoyait le pire des scénarios dans lequel le nombre d'infections dans la capitale - déjà à près de 35 000 - pourrait atteindre 550 000 à la fin du mois de juillet.
Dans le pire des cas, Sisodia a déclaré que New Delhi aurait besoin de 80 000 lits d'hôpital, bien plus que les 9 000 lits d'hôpital actuellement disponibles pour les patients atteints de virus. Le gouvernement de l'État envisage de prendre des hôtels et des stades sportifs pour les utiliser comme hôpitaux de campagne.
Le crématorium Nigambodh Ghat de la capitale a traité plus de 500 incinérations de coronavirus depuis le début de l'épidémie. Lorsque certains de ses incinérateurs à gaz sont tombés en panne, personne ne voulait les réparer, alors le personnel est revenu aux bûchers traditionnels en bois.
Même avec des heures de travail prolongées, il n'y a pas eu de temps pour les cérémonies de crémation individuelles et les rituels exhaustifs avec de l'encens, des guirlandes de souci et des chants.
Le crématorium est maintenant en grande partie calme, à l'exception du claquement et du crépitement distincts du bois brûlant et du vacarme des sirènes des ambulances apportant plus de corps.
Le virus a également bouleversé les rituels d'enterrement des musulmans dans la ville.
Les enterrements islamiques impliquent normalement une simple cérémonie. Avant que le corps ne repose, il est lavé. Ceux qui assistent aux funérailles sont autorisés à regarder le visage des morts et une prière est effectuée, suivie d'un sermon d'un clerc. Ensuite, des membres de la famille proche aident à placer le corps dans une tombe.
Désormais, les corps arrivent au plus grand cimetière musulman de New Delhi dans des corbillards occupés par des équipages en tenue de combat. Les corps ne sont pas lavés et les personnes en deuil ne peuvent pas les voir. Il n'y a pas de sermons.
Le cimetière a déjà vu plus de 200 enterrements de victimes de COVID-19 et avec des corps arrivant régulièrement, le terrain se remplit rapidement.
Récemment, lors de l'enterrement d'un homme de 22 ans décédé du virus, une pelle rétrocaveuse a creusé une tombe alors que quatre parents disaient une prière rapide. Le corps a ensuite été descendu dans la tombe par des cordes.
Mohammad Shameem, un fossoyeur qui supervise maintenant les enterrements, secoua la tête en signe de désapprobation alors que la pelle rétro creusait rapidement une autre tombe.
"Ce n'est pas ainsi que les enterrements devraient se produire", a-t-il déclaré