Des affrontements mortels à la frontière sino-indienne ont suscité de nouvelles spéculations sur l'ampleur d'une accumulation militaire dans l'ouest de l'Himalaya.Henry Boyd et Meia Nouwens évaluent l'imagerie satellite pour expliquer ce qui s'y passe depuis début mai.
Des vidéos non vérifiées ont commencé à circuler sur les médias sociaux à partir du 5 mai, montrant des échauffourées entre le personnel indien et chinois le long de la frontière occidentale contestée de l'Inde avec la Chine. Bien que les rapports open source ultérieurs aient été prolifiques, les informations officielles de chaque côté ne l'ont pas été, et les détails sont restés vagues et souvent contradictoires.
Les images satellitaires à source ouverte suggèrent que les affirmations les plus alarmantes, selon lesquelles 10 000 soldats de l'Armée populaire de libération de la Chine (APL) ont franchi la ligne nominale de contrôle effectif (LAC) et occupent un territoire indien incontesté, ne semblent pas fondées. Cependant, des preuves crédibles suggèrent que la Chine et l'Inde ont considérablement renforcé leurs positions de leurs côtés respectifs de la frontière de facto, conduisant à une série de pourparlers entre militaires visant à résoudre la situation actuelle. Les affrontements meurtriers qui ont eu lieu au cours de ce processus de désescalade à la mi-juin soulignent la nature tendue de la situation et les difficultés persistantes pour sa résolution réussie.
Que s'est-il passé?
L'absence de commentaires officiels sur les développements sur le terrain des deux côtés, combinée au terrain montagneux de la région et à la large répartition géographique des différents points d'activité récente, rend difficile la construction d'une image précise de la situation sur le terrain. .
Les affrontements les plus récents ont eu lieu dans quatre points principaux le long du LAC: le lac Pangong, la vallée de la rivière Galwan, la zone Hotsprings / Gogra le long de la frontière du Ladakh et près de Naku La au Sikkim. Bien qu'elles semblent avoir été résolues par un dialogue bilatéral au cours des dernières semaines, la situation le long des rives nord du lac Pangong au Ladakh, où les affrontements ont commencé, reste tendue.
Les revendications chinoises et indiennes se chevauchent considérablement dans cette partie de la région ALC, mais aucune des parties ne reconnaît officiellement l'étendue de leurs revendications chevauchantes le long du lac Pangong. L'Inde décrit familièrement la zone contestée comme étant des «doigts» en référence à huit affleurements successifs de terres dans le lac, et affirme que la LAC commence à Finger 8, tandis que les Chinois affirment qu'elle commence à Finger 2, que l'Inde domine. Au début de l'année, le poste le plus avancé de l'Inde était situé au doigt 3, tandis que celui de la Chine était au doigt 8. Les deux parties ont régulièrement patrouillé la zone entre les doigts 4 et 8 à l'appui de leurs affirmations, mais aucune ne l'avait occupé de façon permanente.
Les 5 et 6 mai, les médias indiens ont rapporté que les troupes indiennes et chinoises s'étaient affrontées, blessant des soldats des deux côtés. De nouvelles «intrusions» des deux côtés ont eu lieu depuis lors, notamment les 21 et 22 mai, mais il s’agirait de petites opérations de reconnaissance et n’impliquant aucune occupation du territoire.
Dans une rare manifestation de dialogue militaire de haut niveau, les commandants du XIVe corps indien et du district militaire du sud du Xinjiang en Chine se sont rencontrés le 6 juin dans l'est du Ladakh. Et les responsables militaires de niveau intermédiaire et inférieur se sont rencontrés de manière non concluante le 10 juin avant un éventuel deuxième cycle de pourparlers avec des commandants de haut niveau. En conséquence, les troupes indiennes et chinoises se seraient «désengagées sur le terrain à plusieurs endroits dans l'est du Ladakh», les deux parties acceptant de retirer leurs troupes de la région LAC dans les régions de la vallée de Galwan, Patrolling Point 15 et Hot Springs à l'est du Ladakh de 2 à 2,5 km. Le différend le long de la rive nord du lac Pangong, cependant, n'a pas été mentionné dans les lectures des pourparlers du 6 juin, ce qui suggère que les frictions entre les deux parties n'ont pas été résolues et qu'ici la constitution de troupes supplémentaires reste en place. Suite à l'annonce de décès lors du dernier affrontement dans la vallée de Galwan, les pourparlers bilatéraux ont été reclassés au niveau des ministres des Affaires étrangères.
Quelles sont les ressources militaires réelles de la Chine dans la région?
L'armée de l'APL dispose de trois sociétés de défense des frontières (边防 连) basées à proximité des zones en question à Aksai Chin. Deux proviennent du 362nd Border Regiment (32160 部队) et sont situés à Fort Khurnak (库尔 那 克 堡) sur la rive nord du lac Pangong et au lac Spanggur (斯潘古尔) au sud. Le troisième est situé au Kongka Pass (空 喀山 口) près du poste indien de Gogra / Hot Springs et appartient au 363rd Border Regiment (69316 部队). Il y a également un escadron de patrouilleurs (山顶 上 的 国门 舰队) sur le lac Pangong lui-même. Au moment de leur création, ces unités représenteraient environ 500 à 600 personnes. Dans ces circonstances, il est probable que des forces supplémentaires - provenant de l'une ou des deux réserves opérationnelles de leurs régiments de défense frontaliers parents - ont également été déployées dans la région, ce qui porte le total des forces frontalières de l'APL dans la région à 1 000-1 500 hommes.
Outre les forces frontalières, l'armée de l'APL a mobilisé des forces de combat conventionnelles supplémentaires, probablement de la 6e division mécanisée. Cette formation est basée loin au nord-ouest, à la limite sud du désert de Taklamakan, mais constitue la principale réserve opérationnelle du district militaire du sud du Xinjiang. Lors de la confrontation à Doklam en 2017, les dispositions des forces armées de l'APL semblaient suivre un schéma similaire, avec des forces frontalières en première ligne, mais avec des formations de manœuvre régulières déployées plus loin en arrière comme réserve.
Fin mai, des compagnies de chars de combat principaux et de batteries d'artillerie tractée avaient été déployées aux positions chinoises existantes au nord et à l'est de Gogra. Cette combinaison d'armures lourdes et d'artillerie tractée est maintenant assez rare dans l'armée de l'APL après sa dernière réorganisation - mais est cohérente avec les équipements connus de la 6e division mécanisée, ainsi que les trois autres divisions du district militaire du Xinjiang.
Dans le secteur de la rivière Galwan, un très petit déploiement chinois au point de patrouille 14 (PP14) avait été retiré fin mai, le camp principal de l'APL étant alors établi 3 km plus loin sur le territoire que la Chine occupait déjà. Rien n'indique que ce détachement soit équipé de blindés ou d'artillerie, et la route chinoise prévue le long de la vallée reste inachevée, ce qui complique la capacité de l'APL à maintenir une présence plus substantielle dans cette zone pour l'instant. Au cours des activités de désescalade près du PP14 dans la nuit du 15 juin, cependant, une confrontation a eu lieu entre les troupes indiennes et chinoises. Même si aucun coup de feu n’aurait été tiré, un combat physique a finalement fait plusieurs morts des deux côtés, les conditions climatiques difficiles et les températures glaciales exacerbant gravement les blessures des soldats.
La situation le long des rives septentrionales du lac Pangong est différente et semble actuellement être l'obstacle le plus difficile à la réussite des pourparlers de désescalade. Depuis le début du mois de mai, la Chine a déployé plus de forces dans la zone contestée entre le doigt 4 et le doigt 8. Selon des sources indiennes, ces troupes supplémentaires ont bloqué le chemin du doigt 2 au doigt 8, une source affirmant que les Chinois ont «déterré». une construction en forme de fossé avec une accumulation de troupes pour empêcher l'Inde de patrouiller davantage entre les doigts 3 et 4. Cette tentative apparente de solidifier le contrôle chinois sur la zone contestée semble maintenant être le principal point de discorde entre les deux parties.
Dans l'ensemble, ces déploiements sont en corrélation avec les informations diffusées dans les médias indiens selon lesquelles, fin mai, la Chine comptait entre 1 200 et 1 500 personnes à proximité immédiate de la région LAC, et environ 5 000 autres personnes détournées dans la région à l'appui.
En réponse aux affrontements initiaux, l'Inde a renforcé la police des frontières indo-tibétaine et les unités de l'armée de rotation dans ses positions avancées le long du LAC avec du personnel militaire supplémentaire de la 3e Division d'infanterie. Des éléments de la 81e Brigade de montagne et de la 114e Brigade d'infanterie auraient été retirés de leurs cantonnements réguliers dans la vallée entre Durbuk et Tangtse, et des unités supplémentaires seraient déployées sur le théâtre pour remplacer ces forces mobilisées comme réserve opérationnelle.
Les choses sont-elles différentes cette fois?
Cette série d'affrontements se déroule dans un contexte géopolitique de plus en plus tendu entre les États-Unis et la Chine, et la Chine et la région indo-pacifique au sens large. Cependant, de tels incidents ne sont pas une nouveauté (voir Churmur en 2014 et Doklam en 2017). Alors que le contexte géopolitique plus large pourrait accroître les perceptions de la menace, cet épisode dans les différends en cours n'est pas plus susceptible d'entraîner une guerre cinétique pure et simple.
Les affrontements actuels doivent être considérés comme la continuation d'une tendance d'incidents qui se produisent chaque printemps, lorsque la neige dégèle dans cette région montagneuse et des gains opportunistes peuvent être réalisés de chaque côté de la frontière contestée. Le gouvernement indien estime qu'entre 2016 et 2018, 1025 transgressions ont été commises par l'APL le long de la région LAC. En 2016, il y a eu 273 transgressions, passant à 426 en 2017 et diminuant à nouveau en 2018 à 326. Le gouvernement chinois ne publie pas de détails similaires sur les transgressions perçues sur le territoire qu'il prétend être le sien.
L'étincelle menant à de tels incidents ne semble pas non plus très différente. À Churmur en 2014 et à Doklam en 2017, les tensions ont augmenté en raison de transgressions perçues au-delà du statu quo territorial et de la construction de nouvelles infrastructures de connectivité ou du renforcement des infrastructures de connectivité existantes. La perception accrue des menaces due au développement des infrastructures le long de la zone frontalière semble avoir été au moins une des raisons des affrontements du mois dernier.
Les décès suite à l'incident du 16 juin montrent à quel point les tensions sont fortes entre les deux parties. Les pourparlers militaires et diplomatiques en cours sont une mesure positive de désescalade, mais ne seront pas permanents. Il est peu probable qu'ils mènent à des éclaircissements durables sur la position exacte des limites des revendications indiennes ou chinoises le long de la région ALC. Depuis l'impasse de Doklam en 2017, le Premier ministre Narendra Modi et le président Xi Jinping ont tenu des sommets informels annuels pour désamorcer les tensions. Les affrontements actuels peuvent soulever des points d'interrogation sur l'utilité de ces engagements de haut niveau. Certains observateurs soutiennent que ces sommets offrent des opportunités indispensables pour un dialogue de haut niveau en temps de crise, tandis que d'autres soutiennent qu'ils n'ont pas réussi à obtenir un résultat tangible. D'ici là, attendez-vous à davantage de confrontations frontalières chaque printemps.