Ce que COVID-19 révèle sur les relations Chine-Asie du Sud-Est

La gestion de la crise des coronavirus a démontré une tendance régionale à être fidèle à la Chine - au point de mettre des vies en danger.

Le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi, au centre, pose pour une photo de groupe avec certains des ministres des Affaires étrangères de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ANASE) avant la réunion spéciale des ministres des Affaires étrangères de l'ASEAN et de la Chine sur le nouveau pneumonie à coronavirus à Vientiane, Laos, 20 février 2020.

L'épidémie de COVID-19 qui a commencé à Wuhan en décembre 2019 ne laissera pas l'Asie du Sud-Est indemne. Au 7 avril, quelque 15 000 cas de COVID-19 avaient été identifiés dans la région, selon des mesures officielles. Beaucoup pensent que cela sous-estime la véritable propagation du virus. Même avant que le nombre de cas ne commence à grimper, le quasi-arrêt économique de la Chine a déjà rapidement fait des ravages, perturbant le commerce, les voyages et les chaînes d'approvisionnement dans toute la région. Par exemple, l'économie de Singapour s'est contractée de 2,2% au premier trimestre de 2020 par rapport à il y a un an, tandis que l'économie de la Malaisie devrait se contracter de 2,9% en 2020, avec quelque 2,4 millions de pertes d'emplois. Bien que certains pays puissent être plus gravement touchés que d'autres, selon la profondeur de leurs liens avec la Chine et le poids de l'industrie touristique dans leur PIB, l'impact a été violent et risque d'être encore plus dévastateur à mesure que la pandémie se propage.

Il est intéressant de noter que cette crise a également révélé une nouvelle proximité diplomatique et politique - vers un alignement ou, du moins, une acceptation de facto des pratiques et des normes chinoises. Une question tire la sonnette d’alarme: pourquoi, malgré les preuves du potentiel de contagion d’un virus qui a frappé la Chine voisine pour la première fois, les pays d’Asie du Sud-Est n’ont-ils pas mieux se protéger? La manière dont certains pays d’Asie du Sud-Est ont réagi à la crise est particulièrement révélatrice, car elle pourrait révéler dans quelle mesure ils ont intériorisé la logique et la rhétorique de Pékin. En d'autres termes, comme la plupart des gouvernements d'Asie du Sud-Est anticipent la réaction potentielle de la Chine et ajustent leurs comportements en conséquence, la Chine n'a plus besoin d'exercer de pression explicite. La crise du COVID-19 a rendu cette tendance plus évidente, mettant en évidence non seulement l'intériorisation de cette "relation privilégiée", mais aussi une réalité plus troublante - mais tacite -: l'acceptation par les pays d'Asie du Sud-Est du soft power chinois et leur dépendance à son égard. Ce changement de ton est en effet une bonne nouvelle pour la diplomatie proactive de la Chine

interrogeons nous sur les réactions de l'Asie du Sud-Est au COVID-19 Que les autorités chinoises aient sous-estimé ou minimisé la gravité du virus et sa propagation mortelle reste une question ouverte. Quoi qu'il en soit, une autre question reste sur la table: pourquoi, malgré les signaux d'alerte, les États de la région ont-ils été si lents à reconnaître la source de la menace et à agir en conséquence? Tous les premiers cas d'infection signalés, en Thaïlande (13 janvier), à Singapour (23 janvier), au Vietnam (23 janvier) ou en Malaisie (25 janvier) étaient des personnes en provenance ou ayant fait une escale récente à Wuhan. Compte tenu des frontières poreuses et de la connectivité des transports dans cette partie de l'Asie, pourquoi n'y a-t-il pas eu de discussion ni de décision formelle d'agir et de couper les lignes de transmission du virus avant les arrivées massives prévues pour le Nouvel An lunaire? Les vols au départ de Wuhan ont été maintenus (jusqu'au début février en Indonésie, par exemple). Partout dans la région, de Davao à Mandalay en passant par Surakarta, des célébrations, des marchés nocturnes et des spectacles de danse du lion ou du dragon pour les communautés locales ainsi que les touristes ont été confirmés pour célébrer l'Année du Rat de Métal. Les hôtels étaient prêts à accueillir les milliers de touristes chinois qui visitent généralement l'Asie du Sud-Est pendant cette période spéciale de l'année. C'était comme d'habitude malgré le flot de nouvelles alarmantes venant de la province du Hubei sur une augmentation exponentielle des cas quotidiens. Pourquoi personne n'a-t-il publiquement remis en question les répercussions de cette crise sanitaire sur leur sécurité domestique? Était-ce parce que personne n'avait intérêt à gâcher le plaisir et à saper la poussée de consommation habituellement associée aux célébrations? Très probablement: les revenus substantiels des touristes ont pris le pas sur les autres objectifs. Mais des explications complémentaires pourraient être suggérées, éclairant la manière très implicite, mais sophistiquée, dont les dirigeants chinois exercent l'autorité sur une région qu'ils considèrent comme leur arrière-cour à travers des protocoles, des messages diplomatiques et un vocabulaire louant le prestige chinois et sa capacité à combattre, ainsi que par des mesures pour contrôler la mauvaise bouche et le ressentiment à l'égard de la Chine sur les réseaux sociaux

Asie du Sud-Est et règles chinoises La première règle est de ne pas déplaire ou déranger la Chine, notamment lorsqu'elle fait face à une période critique (dans ce cas, lors de ses efforts de lutte contre le virus). Personne n'a mieux résumé cet état d'esprit qu'un Hun Sen effusif lorsque le Premier ministre cambodgien a déclaré lors de sa visite hautement symbolique à Pékin le 2 février qu '"un ami dans le besoin est vraiment un ami". Et même si personne n’a exprimé son soutien aux dirigeants chinois si brutalement, la plupart des dirigeants d’Asie du Sud-Est ont félicité le président Xi Jingping pour sa capacité à faire face à l’adversité en termes très révérenciels et louables. En recevant Xi à Naypyidaw le 18 janvier, Aung San Suu Kyi a délibérément ignoré le sujet du nouveau virus afin de ne pas mettre son invité dans une position délicate et de faire de l'ombre à la réunion. Quelques jours plus tard, cependant, le président du Myanmar, U Win Myint, a envoyé un message de soutien à Xi Jinping, saluant les mérites de «la direction compétente de Xi et ceux de la technologie médicale avancée de la Chine». Lors d'une conversation téléphonique avec le président chinois le 13 février, le Premier ministre malaisien de l'époque, Mahathir Mohamad, a félicité Xi pour ses "grands efforts". Le président singapourien Halimah Yaacob a salué les "mesures décisives" de Xi tandis que le Premier ministre Lee Hsien Loong a applaudi "la réponse ferme et décisive de la Chine".

Certes, la direction de la Chine a fait un excellent travail pour faire face au virus à partir de fin janvier, mais se concentrer uniquement sur ces efforts exempte la direction chinoise de la responsabilité de sa réponse initialement bâclée, fait taire le débat sur les mesures douteuses et peut également avoir contribué à une faux sentiment de sécurité en Asie du Sud-Est, retardant les décisions rationnelles face à la gravité de la propagation du virus. Malgré les alarmes, ce n'est pas avant le verrouillage de Wuhan (et même six jours après) que les États d'Asie du Sud-Est ont imposé les premières restrictions de voyage depuis le Hubei, pour les étendre au reste de la Chine. Seuls le Vietnam et Singapour, se souvenant de l'expérience traumatisante qui s'est produite avec l'épidémie de SRAS de 2002-03, ont opté pour une action décisive, bloquant l'entrée non seulement pour les passagers en provenance de Wuhan mais pour tous les visiteurs qui étaient venus en Chine au cours des 14 derniers jours. En outre, Singapour a commencé à mettre en place un suivi de 2 000 personnes ayant des antécédents de voyage au Hubei.

La deuxième règle est la peur des représailles. "La Chine reconnaîtra ses amis" pourrait résumer l'état d'esprit de la diplomatie chinoise. Ceux qui ont offert «une compréhension, un soutien et une aide amicaux» à la Chine pendant la crise bénéficieront probablement d'avantages spéciaux, par exemple. Ce qui ressort clairement des déclarations officielles, c'est que la plupart des pays d'Asie du Sud-Est ont été invités à considérer «l'impact négatif» sur l'investissement et l'économie avant de prendre des mesures telles qu'une interdiction de voyager. L'ambassadeur chinois en Indonésie Xiao Qian a déclaré: «dans cette situation, nous devons être calmes. Ne réagissez pas de manière excessive et n'influencez pas l'investissement et l'économie. "

Des représentants de l'Asie du Sud-Est ont d'ailleurs fourni des preuves d'une réponse à une éventuelle contrainte économique. La manifestation la plus explicite a été trouvée aux Philippines lors d'un débat au Parlement. Le secrétaire à la Santé, Francisco Duque, a refusé de refuser l'entrée des touristes chinois dans le pays car il pensait que "les relations diplomatiques avec la Chine pourraient s'envenimer et qu'il y aurait de graves répercussions politiques et diplomatiques". Il a en outre expliqué que «si nous le faisons, alors le pays concerné - la Chine dans ce cas - pourrait se demander pourquoi nous ne faisons pas la même chose pour tous les autres pays qui ont signalé des cas de nouveau coronavirus. C'est très délicat. " Ces préoccupations sont sans aucun doute partagées par d'autres gouvernements.

La promotion du récit chinois en Asie du Sud-Est Bien que la Chine représente une menace pour l'Asie du Sud-Est en gérant mal le déclenchement initial de la crise, aucun blâme n'a été publiquement exprimé dans la région. Par principe, la question même était perçue comme un non-sens: "Pourquoi aurions-nous besoin d'avoir peur de la bouse de tigre puisque nous n'avons pas peur du tigre?" a demandé à Hun Sen.Mettre en cause la Chine au sujet de COVID-19 n'était même pas autorisé, car de nombreux messages sur les réseaux sociaux ont été censurés sous le prétexte de fausses lois sur les nouvelles pour éviter une légère hausse des dénigrement de la Chine et une discrimination potentielle envers les communautés chinoises. Mais n'était-ce pas «fausses nouvelles et rumeurs» le terme précis utilisé par les autorités chinoises pour faire taire ceux qui tentaient de sonner l'alarme à Wuhan?

Le même processus que nous avons vu en Chine peut se produire en Asie du Sud-Est (sauf que la plupart des pays d'Asie du Sud-Est ont des capacités de santé limitées pour répondre à une pandémie): des voix en colère émergente de la société civile envers les gouvernements qui n'ont pas pris de mesures énergiques pour lutter contre le virus (dans le but de ne pas offenser la Chine, entre autres raisons) peut se retrouver en prison pour «subversion» ou être poursuivi avec des méthodes répressives pour complot ou incitation. C'est une préoccupation en Thaïlande, où le Premier ministre Prayut Chan-o-cha a déclaré l'état d'urgence et également aux Philippines après que le Congrès a adopté le «Bayanihan to Heal as One Act» le 24 mars, accordéant au président Rodrigo Duterte un large pouvoir d'urgence. pour contenir le virus pendant les trois prochains mois. Le paragraphe 6 (6) de la loi du gouvernement «l’arbitre de ce qui est vrai ou faux» - un copieur-coller de la position de la Chine. C’est aussi une tendance inquiétante après les milliers d’assassinats dans la guerre contre la drogue de Duterte.

L'Asie du Sud-Est peut-elle encore contredire la Chine? La question semble justifiée alors que nous observons le soutien et la promotion du récit de propagande de la Chine, sans aucun doute ni questions autorisées. Certains pays montrent même un engagement ferme à suivre la voie de Pékin dans la lutte contre cette crise sans précédent avec des outils de désinformation si nécessaire. La tentative de réécrire l'histoire à l'avantage de la Chine, de louer la manière chinoise de lutter contre la pandémie (suggérant implicitement que les régimes autoritaires sont mieux équipés pour défendre leur peuple que les démocraties en désordre, ignorant délibérément les exemples de Taiwan ou de la Corée du Sud) ou pour accuser la Les États-Unis et le monde occidental de création et de propagation du virus (comme l'ont suggéré l'ancien ambassadeur de Chine en Afrique du Sud Lin Songtian et le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères Zhao Lijian) connaissent ceux qui connaissent l'efficacité de l'appareil de propagande chinois. L’agence de presse Xinhua n’est pas moins active dans cette bataille mondiale contre l’opinion publique: elle fait la promotion du livre «Une bataille contre l’épidémie», panégyrique de la gestion exceptionnelle de la crise par Xi.

Ce mécanisme de propagande visait depuis longtemps l’opinion publique chinoise; il a désormais des ambitions plus larges et a besoin de relais de communication. Le soutien des alliés à la défense de la «vérité chinoise» est donc apprécié. Certains pays étaient plus audacieux que d'autres. La Thaïlande a été la première à blâmer "les sales touristes du Caucase" pour avoir infecté la Thaïlande "parce qu'ils ne prennent pas de douche et ne portent pas de masques", selon les déclarations du ministre thaïlandais de la Santé Anutin Charnvirakul. Hun Sen, qui s'est rendu à Pékin au début du mois de février pour montrer «une amitié et une confiance mutuelle incassables», a accueilli le navire de croisière MS Westerdam comme une autre démonstration de soutien à la Chine en tant qu '«amis fidèles». Dans son discours présidentiel du 12 mars, Duterte a rappelé à ses concitoyens que «le président chinois Xi Jinping était prêt à aider et tout ce que nous avons à faire est de demander… alors le gouvernement chinois, le peuple, en particulier le président Xi, vous remercient de la consolation mots." Dans une interview accordée à Fareed Zakaria le 29 mars, Lee Hsien Loong, de Singapour, a déclaré que "blâmer la Chine pour la propagation de la pandémie de COVID 19 est injuste", ajoutant: "Il est plus constructif maintenant ... de regarder vers l'avenir et de se maquiller". Certes, le monde entier attend des solutions coopératives mais si la condition du succès est de tordre la réalité «à la chinoise», cela peut ajouter à la difficulté de trouver une solution globale constructive à la pandémie.

Chinese medical experts on the COVID-19 novel coronavirus arrived in Cambodia on March 23 to help local authorities deal with the virus. (TANG CHHIN SOTHY/AFP/Getty Images)

Enfin, la déclaration Vientiane ASEAN-Chine du 20 février, mettant l'accent sur la solidarité et la longue tradition d'entraide dans les moments difficiles, en est un autre exemple. Les États membres de l'ANASE ont adopté des réponses différentes et ont opté au mieux pour une coopération bilatérale; Les institutions de l'ANASE ont convoqué des réunions sans résultat concret ni mise en œuvre potentielle car les bureaucraties sont mises en quarantaine. La seule rencontre avec la Chine a été - et est toujours - la plus médiatisée, bénéficiant de l'annulation du 36e sommet de l'ASEAN et du sommet spécial États-Unis-ASEAN. En mettant l'accent sur l'aide à tous les niveaux et le partage des meilleures pratiques par le biais de mécanismes de coopération, la Chine réussit à rapprocher les États membres de l'ANASE de ce qu'ils ont eux-mêmes atteint. Le jeu n'est pas terminé, mais ce que la crise des coronavirus a démontré, c'est que l'Asie du Sud-Est se rapproche du système chinois via de petites touches imperceptibles. La vue d'ensemble montre une région qui a appris à gérer son voisin géant, mais à ses risques et périls.

Il reste à répondre à une question cruciale. De nombreuses interviews en Asie du Sud-Est font allusion au manque de confiance face à la Chine. Cette crise va-t-elle transformer ou approfondir ce sentiment? Même s'il est prématuré de prendre position, puisque l'écart n'a certainement pas atteint son maximum, c'est une question qui mérite d'être posée. Le vrai test reste à venir.