Que se cache-t-il derrière les "inquiétudes" des États-Unis concernant d'éventuels essais nucléaires

Le Département d'État américain a fait part de ses préoccupations concernant une éventuelle activité d'essais nucléaires en Chine. Que se passe-t-il vraiment?

China, Xinjiang, desert Lop Nur. Satellite picture of the Basin of the formerly sea Lop Nur in the Desert of Lop. In the foreground Kuruktagh, in the background Kumtagh and Astintagh. A duststorm is blowing to the west over the Desert of Lop. Two lakes appear in a break in the clouds covering the Plateau of Astintagh. Visible are elongated Ayakkum Hu Lake south-southwest of Lop Nur and small blue-green Gas Hu Lake.

Mardi 15 Avril 2020 , Michael Gordon au Wall Street Journal a écrit un article couvrant une réclamation qui devait être faite par le Bureau of Arms Control, Verification and Compliance (AVC) du Département d'État américain dans son prochain rapport. L'article de Gordon, intitulé de manière provocante, «Les essais nucléaires chinois potentiels suscitent l'inquiétude des États-Unis», a discuté d'une nouvelle allégation du rapport AVC, qui est conçue pour donner aux États-Unis une chance de mettre en évidence les problèmes de conformité avec le comportement d'autres pays concernant les armes de destruction massive. .

Voir l'article de Michael Gordon : https://www.wsj.com/articles/possible-chinese-nuclear-testing-stirs-u-s-concern-11586970435?mod=e2tw

L'article commence par noter que «la Chine pourrait mener secrètement des essais nucléaires avec une puissance explosive très faible malgré les affirmations de Pékin selon lesquelles elle adhère strictement à un accord international interdisant tous les essais nucléaires». C'est une affirmation forte, mais pas directement appuyée par une lecture attentive du rapport AVC. Le rapport comprend une section intitulée «Moratoires sur les essais nucléaires interprétés conformément à la norme américaine« Zero-Yield ».» Cette section comprend deux sous-sections, l'une sur la Chine (au centre de cette discussion) et l'autre sur la Russie. Le libellé sur la Chine dans le résumé analytique du rapport AVC est le suivant:

La Chine a maintenu un niveau élevé d'activité sur son site d'essai d'armes nucléaires de Lop Nur tout au long de 2019. La préparation éventuelle de la Chine à l'exploitation de son site d'essai de Lop Nur toute l'année, son utilisation de chambres de confinement d'explosifs, de vastes activités d'excavation à Lop Nur et le manque de transparence sur ses activités d'essais nucléaires - qui ont notamment bloqué fréquemment le flux de données de ses stations du Système international de surveillance (SSI) vers le Centre international de données exploité par la Commission préparatoire de l'Organisation du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires - suscitent des préoccupations quant à son respect des la norme de «rendement zéro» adoptée par les États-Unis, le Royaume-Uni et la France dans leurs moratoires respectifs sur les essais d'armes nucléaires

L'affirmation faite ici est importante à analyser correctement. Sur la base de signatures circonstancielles sur le site d'essai de Lop Nur en Chine et de préoccupations persistantes concernant la non-transparence chinoise sur les questions nucléaires, le Département d'État américain se demande si la Chine respecte la norme de rendement zéro interprétée par les États-Unis sur les essais nucléaires. Cela n'équivaut pas à une accusation des États-Unis selon laquelle la Chine entreprend subrepticement des essais d'armes nucléaires à faible rendement, contrairement à l'affirmation quelque peu plus forte impliquée dans le titre du Wall Street Journal. Il peut y avoir des renseignements supplémentaires à l'appui de ces «préoccupations»; en fait, il y en a presque certainement. Mais quoi qu'il en soit, l'affaire n'a pas atteint le point où une accusation directe peut être portée. L'année dernière, un exemple d'accusation directe antérieure a été adressé à la Russie. En mai 2019, une évaluation du renseignement américain - également rapportée par Gordon et le Journal - a suggéré que la Russie "avait probablement secrètement effectué des essais nucléaires avec une puissance explosive très faible". Le rapport AVC de mercredi réitère cette préoccupation:

The United States finds that Russia has conducted nuclear weapons experiments that have created nuclear yield and are not consistent with the U.S. “zero-yield” standard.

C'est plus fort que l'affirmation sur la Chine. Sur la base d'informations accessibles au public, il n'est pas entièrement possible d'exclure la possibilité que la Chine ne procède pas à ce type d'essais nucléaires. Les États-Unis et la Chine ont signé, mais non ratifié, le Traité d'interdiction complète des essais nucléaires (TICE) de 1996, qui n'est pas en vigueur en raison d'un nombre insuffisant de ratifications. Malgré cela, Washington et Pékin affirment respecter un moratoire sur les essais nucléaires. Dans le cadre de ce moratoire, cependant, la Chine, les États-Unis - et même la Russie, qui a signé et ratifié le CTBT - conduisent des essais ou des expériences nucléaires sous-critiques, qui sont autorisés par le CTBT. Comme son nom l'indique, dans ces types d'essais, aucun rendement nucléaire réel n'est produit, mais une explosion conventionnelle a lieu. (Les États-Unis effectuent ce type d'essais sur d'anciens sites d'essais nucléaires, y compris le Nevada National Security Site.)

Si la Chine a mené des tests sous-critiques avec une explosion conventionnelle inhabituellement importante associée, il se peut qu'il soit difficile de distinguer un tel test d'un autre qui ne respecterait pas la norme américaine de «rendement nul» (la référence utilisé dans le rapport AVC). Une solution à ce dilemme serait que les États-Unis et la Chine travaillent à une plus grande transparence des mesures pour les sites d'essais nucléaires, afin de répondre fondamentalement à ces préoccupations.

Il n’ya pas de telles discussions en cours et le rapport AVC ne peut pas être lu dans un vide politique et diplomatique. Il survient à un moment de méfiance stratégique croissante entre Washington et Pékin - en particulier alors que les deux parties continuent d'échanger des barbillons sur la pandémie de COVID-19. Par ailleurs, les appels à une maîtrise trilatérale des armements stratégiques - en particulier du type qui entraîne la Chine dans un processus de maîtrise des armements américano-russe - doivent souligner qu'il existe des risques à exclure la Chine des accords existants. En conséquence, ces préoccupations semblent profondément motivées par des préoccupations géopolitiques plutôt que techniques.