La Chine parie sur une "nouvelle infrastructure" pour sortir l'économie du marasme post-Covid

Pékin souhaite voir de gros investissements dans les éléments constitutifs de l'avenir numérique de la Chine - de la 5G aux centres de données en passant par les stations de recharge d'intelligence artificielle (AI) et de véhicules électriques (EV).

Bien sûr, la Chine construit depuis des années une infrastructure numérique dans le cadre d'une série de stratégies et de plans technologiques de nouvelle génération. Mais en donnant au vaste réseau d'initiatives technologiques de la Chine un nouveau slogan de ralliement et en mobilisant les gouvernements et les acteurs de l'industrie pour investir dans des projets susceptibles de propulser la commercialisation des technologies émergentes, le leadership chinois espère stimuler la croissance économique à court et à long terme.

La difficulté est que, contrairement au plan de relance dans le sillage de la crise financière mondiale, qui s'est concentré sur les investissements publics dans les infrastructures traditionnelles, le gouvernement est cette fois plus dépendant des forces du marché. Pékin ne doit pas seulement convaincre les entreprises technologiques privées de jouer le jeu - il doit également espérer que l'augmentation de l'offre de nouvelles applications numériques se traduira par une augmentation correspondante de la demande.

Définir la «nouvelle infrastructure» comme un moteur clé de la croissance économique

Néanmoins, la gravité des intentions de la Chine ne fait aucun doute. Le Premier ministre Li Keqiang a lui-même annoncé le 22 mai, lors de l'ouverture du Congrès national du peuple, présenter le rapport de travail du gouvernement de 2020, que la Chine "accélérerait" la construction de nouveaux types d'infrastructures. Cela fait suite à plusieurs promesses, faites par exemple le 4 mars par le Comité permanent du Politburo chinois, d'accélérer la construction de `` nouvelles infrastructures '' (新型 基础 ou 新 基建 pour faire court) dans le cadre des efforts du gouvernement pour compenser l'impact économique du roman épidémie de coronavirus. Les analystes d'un groupe de réflexion affilié au gouvernement et d'une société de valeurs mobilières - également cités dans les médias d'État - ont déclaré qu'ils s'attendaient à ce que les investissements associés aux projets de "nouvelles infrastructures" totalisent entre 10, 000 et 17, 500 milliards de yuans pour la période de six ans jusqu'en 2025.

Bien que le terme «nouvelle infrastructure» ne soit pas lui-même nouveau - il est apparu pour la première fois lors de la Conférence centrale sur le travail économique en décembre 2018 - ces annonces de haut niveau représentent une élévation de l'initiative en tant que priorité politique clé. La route vers la reprise économique sera difficile et l'infrastructure numérique est considérée comme un multiplicateur économique qui stimulera la modernisation industrielle grâce à l'application de technologies de pointe dans divers secteurs.

La définition officielle du terme donnée par le gouvernement révèle l’ampleur du champ d’application. Il s'étend des infrastructures d'information telles que les réseaux de télécommunications 5G, les mégadonnées et les centres de calcul intelligents, l'IA et l'Internet industriel aux infrastructures d'intégration qui intègrent les technologies de prochaine génération dans les industries traditionnelles, y compris les transports intelligents et les infrastructures énergétiques intelligentes comme les bornes de recharge pour véhicules électriques. Il englobe également les infrastructures d'innovation qui soutiennent la recherche scientifique et le développement technologique, telles que les infrastructures scientifiques et éducatives, notamment les parcs technologiques et les centres de R&D.

Les objectifs du gouvernement sont donc doubles. À court terme, l’espoir est qu’une nouvelle vague d’investissements ciblés créera des emplois et stimulera la croissance économique indispensable. À long terme, les projets visent à aider la Chine à créer une infrastructure numérique de classe mondiale qui renforcera sa compétitivité internationale et soutiendra les efforts de modernisation industrielle en cours.

L'avenir numérique de la Chine est entre les mains d'entreprises technologiques privées

Contrairement aux précédents programmes d'investissement dans les infrastructures, plus conventionnels, ce nouveau stimulus économique reposera sur un ensemble d'acteurs plus diversifié. Alors que les entreprises d'État (EP) jouent un rôle prédominant dans les projets de construction de ponts ou de chemins de fer, la construction d'infrastructures numériques devra, au moins en partie, être pilotée par des sociétés technologiques chinoises privées. En effet, le Premier ministre Li Keqiang a insisté sur le fait que l'investissement privé sera la clé et que le marché aura le plus grand mot à dire dans la création de nouvelles applications numériques.

Le succès dépendra donc dans une large mesure de la volonté des entreprises technologiques privées d'aligner leurs objectifs sur les directives gouvernementales et de former des partenariats avec des acteurs publics. Dans certains domaines, cela se produit déjà. La réponse du coronavirus en Chine a vu les entreprises technologiques travailler plus étroitement que jamais avec le gouvernement pour développer des outils pour lutter contre la propagation du virus. Si le battage médiatique est quelque chose à passer, ils semblent tout aussi désireux de se joindre au programme du gouvernement "nouvelle infrastructure". Tencent a déjà annoncé qu’elle investirait 500 milliards de yuans au cours des cinq prochaines années dans de «nouvelles infrastructures», notamment le cloud computing, l’IA et la cybersécurité. Les petites entreprises seront également en lice pour obtenir le soutien du gouvernement pour les projets de «nouvelles infrastructures» - ou ceux qu'ils peuvent faire passer pour tels.

Cependant, la question de savoir si et comment ces entreprises concrétiseront les souhaits du gouvernement dépendra de la manière exacte dont le financement public sera distribué et des politiques de soutien dont elles pourront bénéficier. Les entreprises technologiques privées ne sauteront sur le train que s'il y a des gains financiers à long terme à réaliser. Les principales entreprises technologiques chinoises aux ambitions mondiales peuvent également ne pas vouloir être perçues comme des entreprises d'État. Comme certains commentateurs chinois l'ont suggéré, la participation à ces projets pourrait en faire une «nouvelle génération d'entreprises publiques».

Des investissements productifs ou des ponts numériques vers nulle part?

Mais il y a aussi un autre problème. À plus long terme, Pékin espère clairement que ces investissements apporteront des rendements plus élevés tout en renforçant la compétitivité de la Chine sur la scène mondiale. Il reste à voir, cependant, si la poussée de la "nouvelle infrastructure" de la Chine peut éviter les erreurs de sa frénésie de dépenses d’infrastructure à la suite de la crise financière mondiale, qui a fait que les gouvernements locaux et les entreprises publiques se sont endettés massivement pour des projets à rendements minimes ou négatifs.

Les appels à l'action de haut niveau de la direction ont déclenché une frénésie d'annonces des gouvernements locaux à travers le pays. Début mars, 25 régions de niveau provincial avaient déjà inclus des projets de «nouvelles infrastructures» dans leurs rapports de travail du gouvernement et, en mai, plusieurs s'étaient engagées à y consacrer des centaines de milliards de yuans. Avec de si grosses sommes d'argent sur la table, il semble probable qu'un manque de coordination régionale et des dépenses excessives dans les domaines où la demande est à la traîne pourraient créer des inefficacités et des surcapacités. Des centaines de milliers de nouvelles stations de base 5G ou points de recharge pour véhicules électriques apporteront un rendement minimal si la demande de téléphones 5G et de véhicules électriques n'augmente pas au même rythme. Douter de la demande future est toujours une entreprise à haut risque, et nulle part plus que dans le domaine des nouvelles technologies.