La Chine fait face à un risque de la dette sur la route de la Soie en raison du COVID-19.

Le surendettement le long de la Ceinture et de la Route constituera une grave menace pour la viabilité financière de la Chine et pour les opérations des sociétés chinoises à l'étranger.

La pandémie de COVID-19 menace de provoquer une vague de crises économiques le long de la Belt and Road Initiative (BRI) de la Chine. Plusieurs pays de la BRI étant déjà confrontés à une dette extérieure élevée et susceptibles d'être durement touchés par la pandémie, Pékin est sur le point de faire face à de multiples crises de la dette simultanées dans des pays où il est fortement investi. Comme le souligne un rapport de l'Institut international d'études stratégiques (IISS), la Chine aurait été confrontée à des contraintes sur ses futurs prêts et renégociations de dette même si la pandémie n'avait pas eu lieu. Mais maintenant, la Chine fait face à un test sérieux pour préserver la BRI, pour maintenir sa propre stabilité financière intérieure et pour coopérer d'une manière sans précédent avec d'autres créanciers.

Dangers économiques le long de la ceinture et de la route La pandémie de COVID-19 précipite des crises économiques dans le monde en développement et les pays de la BRI sont parmi les plus exposés. Beaucoup ont un niveau d'endettement extérieur élevé et dépendent de flux réguliers de recettes d'exportation, d'investissements directs étrangers et de prêts étrangers pour maintenir l'équilibre financier et la valeur de leurs devises. Ils font face à une escalade des coûts du service de la dette et à une augmentation de la dette extérieure, tout comme ils doivent emprunter davantage pour financer la réponse de santé publique et les mesures économiques d'urgence.

Avec l'interruption de l'approvisionnement en intrants nécessaires à la fabrication et la forte contraction des secteurs des voyages et des transports, la pandémie menace une baisse spectaculaire des recettes d'exportation. Cela pourrait précipiter les crises monétaires et la crise de la dette dans de nombreux pays de la BRI. Parmi les plus vulnérables figurent l'Angola, le Bélarus, Djibouti, la Malaisie, les Maldives, la Mongolie, le Mozambique, Oman, la République du Congo, le Vietnam et la Zambie. La Chine sera contrainte de répondre à cette crise de la dette. Mis à part l'effet sur les prêteurs chinois, tout défaut de paiement sur les prêts BRI pourrait s'accompagner de la suspension ou de l'annulation des projets BRI, avec des effets d'entraînement pour les exécutants chinois, dont beaucoup sont des entreprises publiques. En outre, de nombreux partenaires chinois le long de la Ceinture et de la Route s'attendent à ce que la Chine leur vienne en aide, à la fois pour lutter contre les effets de la pandémie sur la santé publique et pour atténuer les inévitables crises économiques qui suivront. En se présentant comme le principal partenaire des pays de la Ceinture et de la Route, la Chine a accru le sentiment des autres pays quant à la responsabilité de la Chine envers eux.

Comment Beijing va-t-elle gérer une crise de la dette BRI? Bien que ce ne soit pas la première fois que la Chine ait besoin de renégocier ses dettes avec les membres de la BRI, elle n'a jamais eu à faire face à des crises de dette simultanées entre de nombreux États partenaires. Elle n'a joué aucun rôle, par exemple, dans les annulations de dette des pays en développement des années 2000. Mais en raison de l'ampleur de son financement de la BRI, la Chine sera de loin le créancier le plus exposé dans les crises de la dette au lendemain de la pandémie COVID-19.

La renégociation de dettes à cette échelle générera une pression financière et politique considérable sur Pékin. Dans sa renégociation du plus grand projet BRI de Malaisie en 2019, Pékin a pu faire preuve de flexibilité financière et alléger le fardeau de la dette de Kuala Lumpur. Cependant, la reproduction de cette approche avec de nombreux pays à la fois sera exigeante sur le plan financier et entrera en conflit avec son objectif de viabilité financière intérieure. Comme le souligne le rapport de l'IISS, plusieurs facteurs économiques intérieurs entraveront la réponse de Pékin à la crise, notamment les risques persistants dans son propre système financier, un ralentissement économique (qui a commencé bien avant l'éclosion de COVID-19) et un déficit croissant de dollars. Qui plus est, l’annulation ou le rééchelonnement généralisés de la dette ne fera qu’accroître le scepticisme national à l’égard de la BRI et pourrait limiter la capacité de la Chine à donner plus à ses partenaires en échange de moins.

Cependant, les messages géopolitiques de la Chine pendant la crise suggèrent que Pékin conserve une forte préférence pour les efforts de coopération bilatéraux plutôt que multilatéraux. Sa diplomatie ouverte pendant la pandémie a promu de manière agressive l'image de la Chine en tant que généreux fournisseur d'équipement médical et d'expertise dans le reste du monde et a opposé sa réponse à celle de l'Europe et des États-Unis. De même, dans le domaine de la dette, Pékin cherchera à s'engager dans des restructurations bilatérales avec les pays de la BRI et à se présenter comme un partenaire particulièrement bienveillant. Cela n'attachera pas la Chine à d'autres créanciers et présentera aux débiteurs un choix difficile. D'une part, si les pays de la BRI poursuivent les renégociations multilatérales de la dette, les créanciers imposeront des limites strictes à leurs paiements à Pékin, ce qui rendra impossible une restructuration bilatérale indépendante des dettes avec la Chine. D'un autre côté, si les pays de la BRI poursuivent des négociations bilatérales avec la Chine, ils auront du mal à renégocier leurs dettes avec d'autres créanciers, laissant les crises de la dette non résolues à la fois pour eux-mêmes et pour Pékin.

Une approche alternative serait plus constructive pour les objectifs à plus long terme de la Chine.La crise pourrait offrir à Pékin l'occasion d'accélérer ses tentatives de cofinancement de projets BRI, en échange d'une coordination de la restructuration de la dette avec d'autres prêteurs.Comme l'indique le rapport de l'IISS, Pékin considère le cofinancement comme une réponse aux risques de non-soutenabilité de la dette dans les projets BRI - une solution qui pourrait également être utilisée pour consolider des projets qui, après la pandémie, pourraient autrement frapper les rochers.La question de savoir si d’autres créanciers accepteront cette idée dépendra en partie de l’ouverture de la Chine à une coopération plus large.

Sans cette coopération, le surendettement le long de la Ceinture et de la Route constituera une menace sérieuse pour la viabilité financière de la Chine et pour les opérations des entreprises chinoises à l'étranger.La crise imminente pourrait encore remodeler la manière dont la Chine s'engage à la fois avec ses débiteurs et avec d'autres créanciers.

sources : https://www.iiss.org/