L’improbable prouesse médicale de Cuba en Asie

Cuba se développe en Asie avec sa biotechnologie. COVID-19 devrait encore étendre cette coopération.

Cuban doctors arrive at the Rome airport en route to the epicenter of COVID-19 cases in Europe. Credit: Department of Civil Protection, Italy.

En contraste frappant avec le nationalisme médical des États-Unis et de certains autres pays occidentaux, un petit pays des Caraïbes est devenu un phare de la solidarité internationale dans la guerre mondiale contre le coronavirus. Cuba a établi un record improbable, envoyant des équipes médicales dans 19 pays en moins de deux semaines. Malgré les sanctions américaines paralysantes, Cuba a toujours réussi à jouer un rôle clé dans la guerre contre COVID-19. Ils ont envoyé de nouvelles équipes médicales dans 19 pays, dont l'Italie, l'Andorre, l'Angola, la Jamaïque, le Mexique et le Venezuela - un total d'environ 900 médecins et infirmières à ce jour, avec des demandes de l'Argentine et de l'Espagne et d'autres en préparation.

Les équipes médicales cubaines avaient auparavant sauvé de nombreuses vies après certaines des pires catastrophes naturelles en Asie, notamment le tsunami de 2004 au Sri Lanka, le tremblement de terre de 2005 au Pakistan et le tremblement de terre de 2006 en Indonésie. Le Dr Oscar Putol, membre de la mission soignant les victimes du tremblement de terre indonésien de 2006, a expliqué leurs opérations: «Aujourd'hui, un volcan; demain, un tremblement de terre; le lendemain, inondations. Cuba est prête à se rendre dans n'importe quel pays pour aider. » Mais très peu de l’histoire remarquable de Cuba d’envoi d’équipes médicales en Asie et dans le monde - y compris aujourd’hui, au milieu de la pandémie de COVID-19 - est couverte par les grands médias occidentaux.

Cuban doctors with Indonesian patients inside a field hospital set up after the 2006 Java earthquake. Photo by Tom Fawthrop.

Cuba en Asie: COVID-19 et au-delà L'ancien président du Timor-Leste, le lauréat du prix Nobel Jose Ramos-Horta, a précédemment félicité Cuba pour la construction d'un système de santé publique à partir de zéro après l'indépendance de son pays en 2001. Dans une déclaration présidentielle, Ramos-Horta a déclaré: «Le Timor-Leste a de nombreuses nations comme de vrais amis, mais je dois demander: quel plus grand cadeau pouvons-nous recevoir qu'un système de santé garanti pour notre peuple? C'est le cadeau du peuple cubain. »

Les médecins cubains travaillent actuellement avec plusieurs centaines de médecins timorais diplômés des facultés de médecine de La Havane pour empêcher la pandémie de COVID-19 de submerger la population vulnérable. Au total, 950 médecins timorais sont diplômés des écoles de médecine cubaines de 2000 à 2019. De plus, un traitement antiviral cubain, l'interféron alfa-2b, a été largement utilisé par les médecins chinois à Wuhan pour traiter le nouveau coronavirus. Les autorités médicales chinoises ont eu facilement accès au médicament antiviral cubain car depuis 2003, il a été développé par Changchun Heber (ChangHeber), une entreprise de biotechnologie conjointe cubano-chinoise dans la province du Jilin. L'expert cubain, le Dr Luis Herrera Martínez, qui travaille pour le centre de biotechnologie du CIGB à Cuba, a expliqué que l'interféron alfa-2b "prévient l'aggravation et les complications chez les patients, atteignant le stade qui peut finalement entraîner la mort".

Cuban doctors with Indonesian patients inside a field hospital set up after the 2006 Java earthquake. Photo by Tom Fawthrop.

Le médicament a été utilisé avec deux médicaments antiviraux contre le VIH, le lopinavir et le ritonavir, pour traiter les patients COVID-19 à Wuhan, ce qui a conduit à son inclusion dans des essais de médicaments actuellement coordonnés par l'OMS. Cependant, une étude a averti que l'interféron ne pouvait être utilisé en toute sécurité que pour traiter des symptômes bénins aux premiers stades du virus COVID-19. Cuba a déployé son interféron pour la première fois en 1981 pour arrêter une épidémie mortelle de dengue qui a touché 340 000 Cubains. Cette expérience a catalysé le développement de l’industrie biotechnologique très innovante de l’île, selon Helen Yaffe, conférencière à l’Université de Glasgow, spécialiste de Cuba.

Cependant, une étude a averti que l'interféron ne pouvait être utilisé en toute sécurité que pour traiter des symptômes bénins aux premiers stades du virus COVID-19. Cuba a déployé son interféron pour la première fois en 1981 pour arrêter une épidémie mortelle de dengue qui a touché 340 000 Cubains. Cette expérience a catalysé le développement de l’industrie biotechnologique très innovante de l’île, selon Helen Yaffe, conférencière à l’Université de Glasgow, spécialiste de Cuba. "L'IPK de Cuba [l'Institut international Pedro Kouri des maladies tropicales] est respecté dans toute l'Amérique latine et au-delà", a déclaré le professeur Paul Farmer, professeur d'anthropologie médicale à la Harvard Medical School. «Avec un budget relativement minime - inférieur à celui, disons, d'un seul grand hôpital de recherche à Harvard - IPK a mené d'importantes recherches scientifiques fondamentales, aidé à développer de nouveaux vaccins, formé des milliers de chercheurs de Cuba et du monde entier.» L'expertise de Cuba en biotechnologie est depuis longtemps attrayante pour les pays asiatiques, ce qui a conduit à des accords de coentreprise avec la Chine, Singapour et la Thaïlande. Outre l'usine de Chang Heber, Cuba possède une autre usine de fabrication en coentreprise, Biotech Pharmaceutical Company Ltd., dans la zone de développement économique et technologique de Pékin. L'usine a été créée en 2000 et produit des produits biopharmaceutiques pour traiter les cancers de la tête, du cou et des oreilles. Pendant ce temps, le Centre conjoint d'innovation biotechnologique Chine-Cuba a été officiellement inauguré dans la province du Hunan en janvier - juste au moment où la pandémie de COVID-19 se réchauffait dans le Hubei voisin. Selon l'ambassade de Cuba en Chine, le centre «développera des projets et des technologies 100% cubains».

The new China-Cuba Biotechnology Joint Innovation Center. Image via the Cuban Embassy in China.

La biotechnologie cubaine dans l'ASEAN Avant que le plein impact de la pandémie de COVID-19 n'atteigne la Thaïlande en février, Siam Bioscience Group et le Center for Molecular Immunology (CIM) à Cuba avaient annoncé des progrès dans le développement conjoint d'anticorps monoclonaux pour traiter le cancer et les maladies auto-immunes. Leur protocole d'accord a été signé pour la première fois en 2017. Siam Bioscience est devenue le premier partenaire de coentreprise avec Cuba dans la région de l'Asie du Sud-Est pour le transfert d'expertise en biotechnologie et la création d'une usine de fabrication de produits médicaux. Le PDG de Siam Bioscience, Songpon Deechongkit, a expliqué son intention de produire et de vendre trois nouveaux médicaments pour des maladies complexes - le cancer, l'insuffisance rénale et les maladies auto-immunes - d'ici 2022. D'autres protocoles d'accord sur la biotechnologie ont été signés avec des sociétés singapouriennes, malaisiennes et japonaises. Le nimotuzumab, un médicament anticancéreux cubain en particulier, a attiré plusieurs accords de mémorandum d'accord, dont un avec la société japonaise Daiichi Sankyo qui a mené le médicament cubain jusqu'au stade 3 des essais cliniques internationaux, avant qu'il ne soit abandonné en 2014. Il est extrêmement difficile pour des médicaments innovants de pays du Sud comme Cuba pour passer tous les protocoles pour entrer sur le marché lucratif des médicaments occidentaux largement dominé par les sociétés américaines et européennes. Là où une entreprise japonaise a échoué, la Thaïlande pourrait réussir, grâce à un modèle de coentreprise très différent qui ne cible que la Thaïlande et le marché pharmaceutique de l'ANASE. Selon Songpon, «les prix des médicaments produits par la société seront inférieurs de 50% à ceux des médicaments importés coûteux des pays développés, permettant aux patients thaïlandais d'accéder à des médicaments de meilleure qualité à un prix inférieur. L'usine aidera également la Thaïlande à préparer ses services médicaux et sa protection sociale pour la société vieillissante à venir et à améliorer la qualité de vie des Thaïlandais. " Cet accord fait également de Siam Biotech la société leader dans l'ANASE pour la biotechnologie et la production de biosimilaires, également appelés médicaments génériques.

La diplomatie médicale sous le feu Depuis l'épidémie de COVID-19, l'aide médicale cubaine a été demandée par plus de 40 pays. Mais l'île a toujours eu ses détracteurs, notamment les États-Unis voisins. Le secrétaire d'État américain, Mike Pompeo, a décrit les missions médicales internationales cubaines comme des «médecins esclaves enrichissant l'État communiste». PUBLICITÉ De même, le Département d'État américain a tweeté que le motif cubain d'envoyer des médecins en mission internationale pour aider à l'épidémie de COVID-19 était "de rattraper l'argent qu'il a perdu lorsque les pays ont cessé de participer au programme abusif". Dans une interview à la presse locale, le Dr Carlos Pérez Diaz, chef d'équipe cubain en Italie, a réfuté cela. "Nous ne sommes ici que pour collaborer sur la base de notre solidarité", a-t-il déclaré. «Le gouvernement italien nous a assuré la chambre et la nourriture, mais aucun paiement n'a été discuté.» Le gouvernement cubain n'est pas non plus susceptible de gagner financièrement des vols cubains au profit des îles des Caraïbes appauvries, notamment Antigua, la Barbade et Saint-Kitts. La réputation de Cuba sur la scène mondiale en tant que fournisseur majeur de services médicaux aux pays a été confirmée par la reconnaissance de l'ONU, notamment un prix en 2017 pour la Brigade médicale internationale Henry Reeve de Cuba «en reconnaissance de son assistance médicale d'urgence à plus de 3,5 millions de personnes sur 21 des pays." Mais les récompenses et la bonne volonté internationale ne suffiront pas à elles seules à résoudre les pénuries croissantes de nourriture et de carburant à Cuba. Survivre à des sanctions de plus en plus strictes et aider en même temps les nations pauvres ravagées par COVID-19 est un défi de taille, même avec le soutien de la Chine et de la Russie. Pourtant, l'effort pourrait porter ses fruits même au-delà de la satisfaction de sauver des vies. Dans l’avenir post-COVID, de nombreux autres pays d’Asie pourraient ressentir le besoin de faire appel à l’expertise de Cuba, à la fois en tant que partenaire de coentreprise pour produire des médicaments moins chers et en tant que modèle utile pour mettre en place des systèmes de santé publique plus résilients.