COVID-19: Problème à la frontière sino-russe

La Chine a fermé sa frontière pour empêcher les cas importés de Russie. Les Russes craignent désormais une recrudescence des infections de la part des voyageurs chinois bloqués

The national gate on the Chinese side of the Sino-Russian border at Suifenhe. Photo by Ankur Shah and Vivek Pisharody.

Suifenhe est une ville au niveau du comté située à l'extrémité est de la frontière chinoise de 4 300 kilomètres avec la Russie. Il se trouve à 2 000 km de Wuhan, où la crise du COVID-19 a commencé à la fin de l'année dernière, et jusqu'à récemment, l'épidémie pouvait se sentir assez éloignée. Localement, Suifenhe est surtout connue pour une série de portes nationales de plus en plus extravagantes dans son port terrestre, qui sont conçues pour projeter les progrès de la Chine au cours des dernières décennies, face au déclin simultané de la Russie. Pendant la pandémie actuelle, cependant, ce port terrestre a été transformé en site de quarantaine collective pour 1 479 citoyens chinois.

Ceci est le résultat du retour précipité de citoyens chinois domiciliés en Russie, qui a vu Suifenhe remplacer Wuhan comme nouveau point focal dans la lutte intérieure de la Chine pour contenir le COVID-19. Au 20 avril 2020, près de 2500 ressortissants étaient rentrés en Chine via le port terrestre de la ville. Parmi eux, 377 ont reçu un diagnostic de COVID-19, dont 27 désignés comme des cas «asymptomatiques» dans la terminologie chinoise. La plupart de ces ressortissants chinois ont quitté Moscou par avion, transitant par Vladivostok en route vers Pogranichny, qui borde Suifenhe. La source précise de leur urgence à quitter la Russie n'est pas claire. Selon un journal d'État, des hommes d'affaires chinois ont répandu des rumeurs en ligne, encourageant leurs compatriotes de Moscou à fuir le pays. Il est probable qu'ils estimaient que la Chine était une option plus sûre que la Russie pour surmonter la crise.

Ce fut un voyage périlleux. Il implique un vol de neuf heures vers Vladivostok suivi d'un voyage terrestre de deux heures vers Pogranichny, le tout dans des espaces publics confinés. Ceux qui ont fait le voyage étaient presque certainement conscients du risque, mais ce n'était pas suffisant pour les repousser. L'exode des citoyens chinois de Moscou était si notable que des rumeurs ont circulé que la Russie expulsait tous les ressortissants chinois du pays. La situation a mis les autorités chinoises dans une position difficile. Au cours de la première semaine d'avril 2020, Pékin a permis à un grand nombre de ces citoyens d'entrer à Suifenhe, invitant ce que certains craignaient que cela devienne une deuxième vague de cas. Avec une population de moins de 80 000 habitants dans la ville, ces cas importés ont rapidement submergé les ressources locales de santé publique.

En conséquence, le 7 avril, la Chine a estimé qu'elle n'avait pas d'autre choix que de fermer la frontière, excluant ses propres citoyens dans le but de gagner plus de temps. Le système hospitalier de Suifenhe était sur le point de s'effondrer et, avec des hôtels d'isolement déjà tous occupés, Pékin craignait qu'une épidémie dans la ville ne fasse dérailler les efforts de confinement à l'échelle nationale. Pourtant, en laissant des centaines de ressortissants chinois bloqués juste de l'autre côté de la frontière, la Chine a risqué de propager le virus dans les communautés de l'Extrême-Orient russe. Même les médias d'État chinois ont rapporté que les deux pays semblaient en désaccord sur la fermeture de la frontière. Dans le but d'apaiser les tensions, le consul général de Chine à Vladivostok a personnellement écrit une lettre à tous les citoyens chinois en Russie, s'excusant auprès de ceux qui sont restés haut et secs dans la région du Kraï du Primorie à la frontière de Suifenhe. Il les a exhortés à ne pas faire le voyage vers l'est depuis Moscou et a supplié ceux qui étaient déjà là de rester en quarantaine et d'éviter d'essayer de traverser la frontière.

Ironiquement, le 11 avril, quelques jours après la fermeture de la frontière par la Chine, Pékin a saisi l'occasion de prêter main forte à la Russie. Un groupe de médecins spécialistes chinois s'est envolé de la province du Heilongjiang pour Moscou, transportant plusieurs tonnes de masques et de matériel médical. Conçu pour détourner l'attention domestique de Suifenhe, le geste a eu une conséquence inattendue. Cela a amené les ressortissants russes à critiquer leurs propres dirigeants, qui, le mois dernier, ont envoyé un convoi militaire transportant du matériel médical en Italie, mais qui ont toujours cruellement besoin de l'aide de la Chine.

La cargaison chinoise était décorée des mots du poète russe Alexander Pushkin, «Bсё мгновенно, всё пройдет», qui se traduit par «Tout est éphémère, tout passera». Les résidents de Primorsky Krai ne sont peut-être pas aussi optimistes. En l'absence d'une clinique moderne des maladies infectieuses, leur région n'est pas du tout préparée à faire face au COVID-19. Les autorités espèrent utiliser un hôpital inachevé à Vladivostok pour répondre à ce besoin, mais elles doivent d'abord attendre les fonds nécessaires du gouvernement central de Moscou. L'ensemble du processus pourrait prendre un an et demi. D'ici là, il est peut-être déjà trop peu, trop tard. Au 2 mai, Primorsky Krai n'avait signalé que 455 cas de COVID-19. Comme pour le nombre total de cas confirmés de coronavirus en Russie - au 5 mai, plus de 155 000 cas et 1 451 décès - le chiffre semble étrangement bas. Cela alimente un cynisme bien fondé selon lequel le nombre réel de cas est beaucoup plus élevé et qu'une crise sanitaire imminente attend la région.

Avant la fermeture de la frontière, Oleg Kozhemyako, gouverneur du Kraï du Primorie, a exhorté le président russe Vladimir Poutine à interdire à tous les citoyens chinois de prendre des vols intérieurs transitant par Vladivostok. Son avertissement a été ignoré. Kozhemyako craint maintenant pour ces Russes qui ont volé aux côtés de leurs pairs chinois, et l'impact des citoyens chinois qui sont restés bloqués dans la région. Il admet avec inquiétude: «Les gens ont simplement peur… Nous nous attendons maintenant à une augmentation du nombre de patients atteints de coronavirus dans la région.»

Pékin doit se demander pourquoi la demande de Kozhemyako a été rejetée. La décision de Moscou d'autoriser les citoyens chinois à enfreindre les règles de verrouillage, à se rendre à l'aéroport et même à embarquer sur des vols intérieurs est déroutante. Il a considérablement accru la menace d'une épidémie en Russie et en Chine. La confusion interne de la Russie n’a cependant pas entaché la capacité de Pékin à introduire des mesures drastiques à Suifenhe. Quelques jours après la fermeture de la frontière, un hôpital de fortune de 600 lits a été construit dans un immeuble de bureaux converti, et six bâtiments supplémentaires ont été désignés pour isoler et observer les patients potentiels à COVID-19. Les autorités locales ont rapidement constitué une équipe volontaire de 800 membres pour aider les 400 nouveaux membres du personnel médical qui seront stationnés dans la ville. La Chine se prépare au pire.

Tous les citoyens de retour à Suifenhe doivent également subir une quarantaine de 28 jours. Comme à Wuhan, les achats essentiels ne peuvent désormais être effectués que par un membre du ménage tous les trois jours. Le gouvernement chinois offre même 5 000 RMB (700 $) de récompenses aux habitants qui signalent des passages frontaliers illégaux. La réponse draconienne de Pékin a incité les internautes chinois à qualifier Suifenhe de «petit Wuhan». Contrairement à Moscou, Pékin ne prend aucun risque. La différence entre les efforts de la Chine et de la Russie pour atténuer la montée de la pression à leur frontière est révélatrice. L'administration de Primorsky est apparue défaitiste, attendant et acceptant passivement son sort. Le Heilongjiang, en revanche, a été décisif, au détriment de ses résidents de l'autre côté de la frontière. Il illustre ce que les analystes décrivent comme une dynamique de pouvoir asymétrique et inégale entre la Chine et la Russie.

La toile de fond des négociations tendues sur la réouverture de la frontière est le port terrestre de Suifenhe. À l'intérieur, une porte nationale à fond de verre surplombe la minuscule installation douanière de Pogranichny voisine. En temps ordinaire, cela donne littéralement aux visiteurs chinois une chance de regarder la Russie de haut. Ce sera la première vue qu'ils verront lorsqu'ils rentreront finalement dans leur pays d'origine. Le sort de ces citoyens et des communautés vulnérables de l'Extrême-Orient russe dépend maintenant de la capacité des deux pays à gérer conjointement la réouverture de la frontière. Alors que la pression monte à Primorsky, il ne sera peut-être pas en mesure de tenir compte des efforts de Pékin pour gagner plus de temps pour Suifenhe. Pourtant, une résolution qui profite également aux deux parties semble tout aussi improbable.