Comment la campagne chinoise de lutte contre la pauvreté a aidé à donner naissance à COVID-19

In this Jan. 5, 2004, file photo, a man looks at caged civet cats in a wildlife market in Guangzhou, capital of south China’s Guangdong province. Credit: AP Photo/Xinhua, Liu Dawei, File

Le commerce des espèces sauvages de la Chine, qui serait à l'origine du nouveau coronavirus, a été encouragé comme moyen de sortir les travailleurs ruraux de la pauvreté.

Alors que le monde se bat amèrement avec COVID-19, l'origine de la pandémie est apparue comme une question inévitable. Le consensus qui prévaut relie bon nombre des premières infections à COVID-19 à un marché de fruits de mer à Wuhan, en Chine, où une énorme quantité d'animaux sauvages était commercialisée en vertu de réglementations souples. Malgré les théories du complot, le 21 avril, l'Organisation mondiale de la santé a confirmé dans un point de presse que «le virus est d'origine animale». Les scientifiques et les experts en santé publique conviennent qu'un nouveau coronavirus évolue rarement en une souche transmissible mortelle entre humains; une telle mutation nécessite des interactions fréquentes entre les êtres humains et certains animaux porteurs du virus d'origine. L’origine probable de la pandémie de COVID-19 dans un marché humide peut être comprise d’un point de vue économique. Après les remarques du président chinois Xi Jinping en 2013 sur «la réduction ciblée de la pauvreté», plusieurs gouvernements locaux ont encouragé la croissance de l'industrie de «l'élevage et de la domestication de la faune» pour que les communautés atteignent les objectifs de réduction de la pauvreté. En conséquence, les serpents, les rats en bambou, le pangolin et les civettes, désormais considérés par les chercheurs comme des hôtes intermédiaires présumés de COVID-19, ont tous été élevés légalement en Chine à grande échelle. L'augmentation de cette industrie d'élevage et de domestication de la faune sauvage de 521 milliards de yuans (73 milliards de dollars), qui employait au moins 14 millions de personnes, dont beaucoup travaillent sous une protection sanitaire inadéquate, a considérablement accru la probabilité qu'une souche mortelle de coronavirus se transmette des animaux sauvages aux êtres humains.

Le programme de réduction de la pauvreté Xi considère la réduction massive de la pauvreté de centaines de millions de Chinois au cours des quatre dernières décennies comme une réalisation emblématique du Parti communiste chinois (PCC). Depuis que Xi a pris ses fonctions, il a demandé à plusieurs reprises que les responsables gouvernementaux et les cadres du PCC intensifient leurs efforts pour faire passer les gens dans les régions sous-développées au-dessus du seuil de pauvreté défini par les Nations Unies. Dès 2013, Xi a eu l'idée de «réduire la pauvreté de manière ciblée» lors de sa visite dans une préfecture rurale du Hunan, lançant une vaste campagne à travers le pays. Sous la pression politique pour atteindre des objectifs ambitieux, certains dirigeants locaux ont considéré l'industrie de l'élevage et de la domestication de la faune comme un moyen possible de sortir les gens de la pauvreté. L'épidémie de 2003 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) en Chine, qui provenait d'animaux commercialisés sur les marchés noirs, a conduit à une attention accrue et à une réglementation du commerce des espèces sauvages. Cependant, alors que le souvenir de cette catastrophe s'estompait et que la pression politique pour lutter contre la pauvreté augmentait, les gouvernements à tous les niveaux ont assoupli leurs réglementations sur les animaux sauvages et promulgué des politiques pour attirer des travailleurs pauvres, souvent ruraux, dans l'industrie de la faune. Cette industrie présente plusieurs avantages qui en font un programme attrayant de réduction de la pauvreté. Premièrement, il y a toujours eu une énorme demande du marché en Chine pour la chair, la fourrure et d'autres parties du corps des animaux sauvages pour la nourriture, les vêtements ou les matières premières pour les médicaments traditionnels. Par exemple, la demande annuelle d'écailles de pangolin, censée contenir l'enflure et favoriser l'hémostase, a atteint 300 tonnes en 2016. Deuxièmement, l'industrie a de très faibles barrières à l'entrée. Les compétences de base en matière de chasse et d'élevage sont suffisantes et les personnes vivant à la campagne ont généralement une expérience pertinente. Troisièmement, l'élevage et la domestication de la faune sauvage créent des opportunités économiques pour les communautés qui n'ont pas beaucoup d'alternatives. Dans certains cas, des villes entières sont consacrées à l'élevage d'un animal sauvage particulier, qui à son tour contribue à presque toutes les recettes fiscales locales.

Selon un rapport publié en 2017 par la Chinese Academy of Engineering, en 2016, 14,1 millions de personnes, soit environ 1% de la population chinoise totale, travaillaient dans l'industrie de l'élevage et de la domestication de la faune sauvage, dont la valeur marchande était d'environ 521 milliards de yuans ( 73 milliards de dollars). En 2016, 80 000 civettes, que l'on croit généralement être l'hôte intermédiaire du SRAS et l'un des suspects hôtes de COVID-19, ont été échangées. La province du Jiangxi a à elle seule consacré plus de 25 acres de terre à environ 200 fermes pour la domestication des civettes. Bien que le rapport se vante que l'industrie a contribué de manière significative au développement économique de la Chine et à la réduction de la pauvreté, il admet qu'il y avait des lacunes inquiétantes dans les réglementations de l'industrie, en particulier en ce qui concerne la protection sanitaire: «Dans le modèle commercial décentralisé de domestication des ménages, les agriculteurs manquent généralement d'une bonne connaissance de la lutte contre la maladie. Ces avertissements ont apparemment été ignorés et l'industrie de la faune en pleine croissance a augmenté les risques de transmission d'un nouveau coronavirus des animaux aux êtres humains par des interactions fréquentes et répétées. Le dilemme post-coronavirus Après l'éclatement de COVID-19, le gouvernement chinois a commencé à imposer de sévères restrictions à l'industrie de la faune. Le 26 janvier, plusieurs agences du gouvernement central ont rapidement interdit tout commerce d'espèces sauvages. Le 24 février, le comité permanent du Congrès national du peuple, la plus haute législature de Chine, a qualifié la consommation d'animaux sauvages de «coutume corrompue» et a publié des résolutions pour contenir et punir un tel comportement. Le 8 avril, le ministère de l'Agriculture a promulgué une nouvelle version du répertoire national des ressources zoogénétiques, réduisant considérablement le nombre d'espèces animales répertoriées comme sources de nourriture. Ces nouvelles restrictions ont provoqué la controverse et la peur parmi des millions de ménages chinois qui dépendent de la faune pour vivre. L'association d'élevage de grenouilles, par exemple, a publiquement invité le gouvernement à reconsidérer la décision d'inclure les grenouilles dans l'interdiction, mais a été immédiatement réduite au silence et démantelée. Certains médias privés ont également exprimé leurs inquiétudes quant aux conséquences économiques de telles réglementations arbitraires, mais Pékin n'a pas publié de réponse. En raison en partie de l'effet de réduction de la pauvreté, de nombreuses régions de Chine auparavant sous-développées comptent désormais sur l'industrie de la faune pour le développement économique. Une interdiction brutale pourrait déclencher une vague douloureuse de chômage rural, une forte réduction des recettes fiscales locales et, politiquement alarmant pour de nombreux cadres du Parti, un échec à atteindre les objectifs de réduction de la pauvreté. L'application future de l'interdiction des animaux sauvages pose un dilemme pour la Chine post-coronavirus: appliquer fermement l'interdiction des animaux sauvages en assouplissant les objectifs de réduction de la pauvreté et en voyant de nombreux ménages redescendre sous le seuil de pauvreté, ou tolérer l'industrie et risquer de propager le prochain roman coronavirus.