Combats à mains nues dans l'Himalaya: l'Inde et la Chine font un autre tour

Les frontières indo-chinoises grondent à nouveau.

La Chine et l'Inde ont recommencé ce mois-ci. Selon des informations indiennes, des patrouilles frontalières des deux pays ont été impliquées dans une série d'incidents le long de leur frontière contestée au cours des dernières semaines, y compris une paire d'affrontements au début du mois de mai qui se sont transformés en coups de poing. Le 5 mai, les deux parties ont frappé sur les rives du lac Pangong, où le Ladakh rencontre le Tibet, et où les deux parties ont enregistré de multiples affrontements ces dernières années. Le 9 mai, des dizaines de soldats des deux côtés se sont affrontés le long de la frontière Sikkim-Tibet, faisant des blessés des deux côtés. Dans les deux cas, les tensions se sont rapidement apaisées, les forces se sont désengagées et les commandants locaux ont ouvert des voies de communication. Néanmoins, les incidents attirent l'attention et soulèvent des questions sur la hausse apparente de la volatilité le long de la frontière contestée.

The area under Indian control is manned by an infantry battalion but additional troops remain on alert for any contingency.

La frontière sino-indienne de 2 167 milles, selon certaines estimations, la plus longue frontière contestée au monde, a connu des frictions continues depuis une guerre courte mais intense en 1962. La ligne de contrôle réelle (LAC), comme la frontière perçue est connue, est bien plus calme que celui qui sépare le Pakistan et l'Inde au Cachemire, où des tirs d'artillerie mortels et des enlèvements se produisent régulièrement. Pourtant, la région LAC, principalement désolée et montagneuse, est le siège de fréquentes «transgressions» des patrouilles frontalières chinoises, de rencontres régulières en face à face entre les unités de patrouille des deux côtés et de confrontations parfois violentes ou prolongées. La volatilité résulte en partie d'un désaccord sur l'emplacement précis de la région LAC le long d'une douzaine de tronçons controversés de la frontière, y compris le lac Pangong. Le gouvernement indien a enregistré 273 transgressions aux frontières chinoises en 2016, 426 en 2017 et 326 en 2018. Après la baisse en 2018, certains rapports suggèrent que le nombre de transgressions chinoises a bondi de 50% en 2019. La Chine ne rend pas public les transgressions indiennes.

Dans la grande majorité des cas où les patrouilles frontalières chinoises et indiennes se rencontrent face à face, elles s'engagent dans une cérémonie du drapeau et se désengagent pacifiquement. Mais pas toujours. Plusieurs impasses prolongées ces dernières années ont attiré l'attention des médias et ont été élevées au niveau politique. En 2013, les forces chinoises se sont opposées à la construction d'un poste d'observation indien près du LAC dans la vallée de Depsang au nord du Ladakh. Une impasse de 21 jours s'est ensuivie. L'année suivante a vu une impasse de 16 jours dans le sud du Ladakh près de Chumar après que la Chine ait tenté d'arrêter la construction d'un canal d'irrigation d'eau près de la région LAC. Cette dernière confrontation a coïncidé avec la visite inaugurale du président Xi Jinping en Inde en septembre 2014 et a contribué à la miner. Le plus notoire des affrontements récents a eu lieu à l'été 2017 sur le plateau de Doklam. À l'époque, les forces indiennes sont intervenues pour empêcher une équipe de construction militaire chinoise d'étendre une route en territoire contesté au Bhoutan, ce qui aurait pu donner aux forces chinoises une position avantageuse dans l'une des régions géographiques les plus vulnérables de l'Inde. L'impasse de 73 jours a été la plus longue et la plus volatile de l'histoire récente, Pékin ayant émis des menaces inhabituellement directes et escaladantes contre l'Inde: se retirer unilatéralement ou être expulsé de force.

Les forces indiennes ont tenu bon jusqu'à ce que les deux parties parviennent à un accord de retrait mutuel, bien que la Chine ait continué de développer des infrastructures dans les zones adjacentes. La crise de Doklam a contribué à susciter un sommet entre le Premier ministre Narendra Modi et le président Xi à Wuhan en 2018, qui a surtout réussi à mettre les relations bilatérales sur une base plus stable. D'autres incidents survenus dans la région du CAL ont été de nature moins stratégique. Parfois, un regard fixe entre les patrouilles chinoises et indiennes se transforme en combats à coups de poing, bien que les rapports publics de telles confrontations soient rares avant 2017. Une vidéo d'un incident près du lac Pangong en août a capturé une échauffourée et un échange animé de jets de pierres entre Les forces chinoises et indiennes alors que la crise de Doklam se déroulait à des centaines de kilomètres à l'est. En 2019, il y a eu des rapports publics d'une autre confrontation au lac Pangong, qui est divisée en deux par la région LAC: la Chine contrôle les deux tiers est du lac, l'Inde le tiers ouest. L'incident du 5 mai a éclaté le long d'un tronçon volatil du lac où les perceptions chinoises et indiennes du LAC divergent et se chevauchent. Les reportages des médias indiens indiquent que les tensions "se sont accumulées au fil du temps après des patrouilles agressives de la part de la Chine" et que les deux pays ont envoyé des troupes supplémentaires pour renforcer la région à la suite d'un affrontement l'année dernière. Alors que les deux parties se sont rapidement séparées, les rapports indiquent que des troupes supplémentaires ont été déplacées vers des positions de réserve.

Le 9 mai, les forces chinoises et indiennes se seraient engagées dans un affrontement séparé où l'État indien du Sikkim rencontre le Tibet. Quatre soldats indiens et sept chinois ont été blessés au cours d'une bagarre qui a impliqué environ 150 soldats au total. La presse indienne a également fait état d'autres incidents plus mineurs le long de la frontière ces dernières semaines, notamment la construction et la construction de tentes chinoises en cours près de la rivière Galwan au Ladakh. À ce jour, tous les incidents ont été résolus pacifiquement et discrètement par les commandants locaux. Aucun n'a déclenché un débat diplomatique plus large. Le chef de l'armée indienne a publié une déclaration suggérant que les deux coups de poing n'étaient «ni colocalisés ni liés à d'autres activités mondiales ou locales». Ils étaient le produit d'un «comportement agressif des deux côtés». De même, le ministère indien des Affaires extérieures a cherché à atténuer les tensions, attribuant les échauffourées aux différences de perception de la région ALC.

Néanmoins, les événements du mois dernier offrent quelques points de réflexion. Premièrement, l'incident du 5 mai près du lac Pangong marquera au moins la troisième confrontation physique signalée publiquement au même endroit en quatre ans. Soit les affrontements précédents n'ont pas été signalés, soit il y a eu une augmentation notable des incidents hostiles dans ce pays. La Chine et l'Inde ont élaboré un cadre élaboré de mesures de confiance pour la gestion des frontières. En 2019, ils ont dévoilé un nouveau programme pour tenter de «patrouiller coordonné» pour la première fois dans une partie relativement paisible de la région ALC dans l'est de l'Arunachal Pradesh. Le cadre général a réussi pendant plusieurs décennies à empêcher toute victime massive ou confrontation meurtrière au sein de la région LAC. Cependant, cela n'a pas empêché une augmentation du nombre d'intrusions et d'affrontements au cours des dernières années, à en juger par le rythme accéléré des affrontements et des incidents d'écorchure de pierre. Bref, quelque chose ne fonctionne pas. Si l'un de ces incidents faisait de nombreuses victimes de chaque côté, une spirale d'escalade pourrait s'ensuivre. La question évidente est: pourquoi l'augmentation des affrontements maintenant? Comme c'est souvent le cas, il n'y a pas de réponse claire. Il est toujours difficile d'essayer d'interpréter les intentions de la Chine dans les zones grises, encore plus dans le brouillard épais qui recouvre la frontière sino-indienne. Il est possible que la Chine soit engagée dans une enquête provocante, bien que cela ne semble pas opportun pour Pékin de se battre avec ses voisins. S'il s'agissait d'une tentative de signalisation politique, l'analyste indien Sreemoy Talukdar pense qu'il pourrait être lié à l'Organisation mondiale de la santé (OMS):

[T]he sudden Chinese belligerence at the border has coincided with India’s chance to assume a leadership role at the World Health Organization by taking over as the chair of the WHO executive Board on 22 May. As the head of the 34-member executive board, the Indian nominee will have considerable weight in administrative decisions and policies of WHO. Some of these decisions are contentious, and loaded with geopolitical significance such as opening a probe into the origins of the pandemic and Taiwan’s participation in next week’s World Health Assembly.

Une autre cause potentielle, et un élan pour les affrontements passés, sont les activités croissantes et les améliorations des infrastructures entreprises des deux côtés de la frontière. Ce qui nous amène au deuxième point. Bien qu'il ne soit pas clair si le développement des infrastructures a été un catalyseur pour les récents affrontements, il a joué un rôle dans les incidents de 2013 et 2014 au Ladakh. L'année dernière, l'armée chinoise a construit un nouveau bunker et une installation souterraine à 30 miles du site de l'affrontement de 2014. Le mois dernier, l'Inde a achevé la construction d'un nouveau pont près d'un point frontalier sensible dans l'Arunachal Pradesh "pour permettre un mouvement plus rapide des troupes et de l'artillerie". Pendant ce temps, l'Inde continue de construire et de moderniser plus de 60 «routes stratégiques» le long de la région LAC, avec une date d'achèvement prévue en 2022. Alors que l'Inde tente d'annuler l'avantage substantiel de la Chine en matière d'infrastructures à la frontière, les possibilités de friction augmentent. Pourtant, cela n'explique pas entièrement pourquoi les tensions devraient éclater à plusieurs points non contigus le long de la frontière en si peu de temps. Troisièmement, l'incident devrait rappeler que l'Inde se tourne toujours vers les États-Unis pour un soutien dans le cadre du différend frontalier, les deux pays ayant approfondi leur partenariat stratégique. Les États-Unis sont venus en aide à l'Inde pendant la guerre des frontières de 1962, en fournissant du matériel et des fournitures militaires. Les États-Unis reconnaissent également officiellement les revendications territoriales de l'Inde dans le différend frontalier, du moins dans le secteur oriental où l'Arunachal Pradesh rencontre le Tibet. Cela suggère que, si les forces chinoises s'engageaient dans des hostilités à travers le LAC à Arunachal, cela serait considéré par les États-Unis comme une attaque contre l'Inde, pas comme une escarmouche dans un territoire contesté - une distinction potentiellement conséquente.

Peut-être le plus important, ces dernières années, les États-Unis ont été une source de renseignements pour l'Inde lors d'incidents frontaliers avec la Chine. Washington aurait fourni au gouvernement indien des "informations sur les renforts de troupes et les déploiements [chinois]" lors de l'impasse de Doklam en 2017. L'intérêt de l'Inde pour le renforcement de ces accords de partage des renseignements aurait été l'un des moteurs de la signature par Delhi d'un accord militaire clé «habilitant» avec les États-Unis en 2018. L'accord de compatibilité et de sécurité des communications (COMCASA) facilite l'échange de communications et d'équipements cryptés entre les deux militaires. Tout comme les États-Unis se tournent vers l'Inde pour jouer un rôle plus actif dans l'équilibre de la puissance et de l'influence croissantes de la Chine - y compris en adoptant des positions plus tournées vers l'avenir sur des questions telles que la mer de Chine méridionale et Taïwan, le Quad et l'Indo-Pacifique - l'Inde cherche aux États-Unis pour aider à renforcer ses propres vulnérabilités vis-à-vis de la Chine, notamment à la frontière litigieuse. Les États-Unis ont déjà aidé l'armée indienne à faire des progrès considérables avec l'acquisition d'hélicoptères d'attaque américains de classe mondiale, d'avions de surveillance et de transport de charges lourdes et d'artillerie. S'il devait y avoir un autre incident prolongé de type Doklam à la frontière ou une escalade par inadvertance, l'Inde se tournera probablement à nouveau vers les États-Unis pour obtenir un soutien diplomatique et de renseignement, et calibrer sa stratégie indo-pacifique en conséquence.