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Allégement de la dette chinoise: réalité et fiction

By Deborah Brautigam is Bernard L. Schwartz Professor of International Political Economy and Director of the SAIS 



COVID-19 a multiplié les appels à la Chine pour qu'elle renonce à ses anciens prêts. Il est temps de trier les faits et la fiction sur la façon dont la Chine gère la dette dans les temps difficiles.


Cette semaine, la Banque mondiale et le FMI tiennent leurs réunions de printemps annuelles (virtuelles). La crise du COVID-19 a poussé plus de 90 pays à demander de l'aide au FMI. Fin mars, les deux institutions de Bretton Woods ont appelé tous les créanciers bilatéraux officiels - comme la Chine - à alléger immédiatement la dette des emprunteurs à faible revenu.

Que fera la Chine pour ses débiteurs confrontés à un effondrement économique? Certains craignent qu'une Chine malveillante ne profite de cette crise pour saisir des actifs stratégiques. D’autres rapportent qu’une Chine bienveillante a déjà «nettoyé» les listes d’endettement de nombreux pays. "La dette chinoise peut facilement être renégociée, restructurée ou refinancée", a déclaré un économiste zambien.


Nos recherches suggèrent que les deux points de vue sont loin de la réalité. Pour travailler avec Pékin pour soulager la douleur de la crise économique en spirale, les décideurs devront trier les faits et la fiction sur la façon dont la Chine gère la dette dans les temps difficiles. La majorité des emprunteurs chinois à faible revenu se trouvent en Afrique, où la Chine a consenti son premier prêt à la Guinée en 1960. Aujourd'hui, la Chine représente environ 17% de la dette africaine, selon la Banque mondiale.



La Chine ne publie pas de données sur ses prêts à l'étranger, mais notre équipe China Africa Research Initiative de l'Université Johns Hopkins a suivi plus d'un millier de prêts chinois - d'une valeur de 152 milliards de dollars - accordés à 49 gouvernements africains et à leurs sociétés d'État entre 2000 et 2018 .


Ceux-ci ne sont pas distribués également. L'Angola, riche en pétrole, représente 43 milliards de dollars de prêts signés, soit près de 30% du total pour l'Afrique. Cependant, un accord signé avec un prêteur chinois n'est pas la même chose qu'une dette. Par exemple, en 2017, la Chine avait accepté de prêter au Nigeria 5,3 milliards de dollars pour des projets de transport, d'informatique et d'électricité, mais n'avait déboursé que 2,5 milliards de dollars. De plus, nos chiffres ne tiennent pas compte des remboursements. L'Angola a remboursé au moins 16,7 milliards de dollars de ses prêts chinois. Pourtant, dans la crise actuelle, tout niveau d'endettement risque d'être insoutenable. Qu'est-ce que la Chine est susceptible de faire?


Notre équipe a récemment examiné des dizaines de restructurations de dettes chinoises à l'étranger entre 1980 et 2019 et près d'une centaine de cas d'annulation de dettes. Nos résultats vont à l'encontre de la plupart des idées reçues.


Mythe n ° 1: la Chine annule fréquemment sa dette Une récente étude sur l’allégement de la dette chinoise a conclu que les annulations de dette de la Chine étaient «courantes». Un analyste financier a qualifié Pékin de "machine à sous gratuite", déclarant (à tort) que plus de la moitié des bénéficiaires de l'allégement de la dette de la Chine ont vu leur dette radiée complètement entre 2000 et 2018. Oui, la Chine a annulé plus de 4 milliards de dollars de dette des pays à faible revenu depuis 2000. Cependant, ces dettes annulées - plus de 376 d'entre elles - provenaient presque toutes d'une petite catégorie de prêts chinois: des prêts d'aide étrangère sans intérêt qui avaient atteint la maturité sans être entièrement remboursé. En Afrique, les prêts sans intérêt s'élèvent aujourd'hui en moyenne à 10 millions de dollars et représentent moins de 5% des prêts chinois.


Mythe n ° 2: les négociations sur la dette chinoise sont faciles La Chine n'impose pas les conditions économiques requises par le FMI ou la Banque mondiale, mais le processus d'allégement de la dette n'est pas automatique. À Pékin, un comité dirigé par le ministère chinois des Finances et impliquant le ministère du Commerce, la China Exim Bank et la China Development Bank examine attentivement si les demandeurs d'allégement sont vraiment incapables de rembourser chaque prêt en difficulté selon ses conditions d'origine. La restructuration réussie de la dette de 1,6 milliard de dollars de la République du Congo en 2019 a fourni de nouvelles conditions pour seulement huit des deux douzaines de prêts chinois du pays. Cet examen compliqué, prêt par prêt, diffère des séances d'entraînement sur la dette du Club de Paris, qui traitent généralement l'intégralité du stock de dette.


En outre, les appels à la «Chine» pour alléger la dette ne tiennent pas compte du fait qu'il existe désormais plusieurs prêteurs chinois. Nous avons trouvé plus de 30 * banques et entreprises chinoises prêtant de l'argent aux gouvernements africains. En Irak, la Chine s'est associée à d'autres pays dans le cadre d'un effort parrainé par les Nations Unies pour annuler la dette en 2007. Pékin a annulé toute la dette officielle due au gouvernement chinois. Mais l'Irak était également lié aux entreprises chinoises pour quelque 8,5 milliards de dollars de dette commerciale. Il a fallu encore trois ans de négociations séparées pour que 80% de ce montant soit radié


.Mythe n ° 3: la Chine saisira des actifs stratégiques au lieu des paiements de prêts Nous n'avons vu aucune preuve de saisie d'actifs en Afrique, ou d'ailleurs, chez les emprunteurs chinois en difficulté d'endettement. Dans le cas très mal compris du port de Hambantota au Sri Lanka, un gouvernement nouvellement élu confronté à une crise de la balance des paiements qui n'était pas d'origine chinoise a privatisé son port financé par la Chine à un investisseur chinois en 2017. Cela a rapporté plus d'un milliard de dollars en devises étrangères . De même, la République du Congo en situation de surendettement a concédé son autoroute de 535 kilomètres financée par la Chine à un consortium congolais-sino-français, qui l'exploite désormais comme une route à péage.


L'administration Trump a suscité des craintes quant à la perte de souveraineté de pays par le biais de partenariats public-privé comme ceux-ci. Au lieu de cela, nous devrions en encourager davantage. Les prises de participation sont un moyen intelligent pour les pays de financer le fonctionnement d'infrastructures indispensables, tout en aidant à rembourser les prêts. Les défis décrits ici rendent improbable que Pékin accepte cette semaine un allégement réel et étendu de la dette. Fin 2018, la Chine elle-même devait 1,96 billion de dollars de dette extérieure. Comme l’a dit un ancien responsable de la China Exim Bank: "si les emprunteurs africains ne nous paient pas, nous devons quand même payer nos obligataires."


Alors que le bilan économique et financier de COVID-19 devient apparent, les prêts chinois - et la possibilité d'allégement de la dette - continueront à faire la une des journaux. Pour comprendre ce que la Chine peut et ne peut pas offrir, il faut examiner attentivement certains mythes profondément ancrés sur les prêts chinois.


Sources :





International DEBT Statistic - world bank group














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